Bildekreditt: SuperWasp
Et konsortium av astronomer feirer i morgen (16. april) igangkjøringen av SuperWASP-anlegget ved det astronomiske observatoriet på øya La Palma på Kanariøyene, designet for å oppdage tusenvis av planeter utenfor vårt eget solsystem.
Bare rundt hundre ekstrasolplaneter er foreløpig kjent, og mange spørsmål om deres dannelse og utvikling er ubesvart på grunn av mangelen på observasjonsdata. Denne situasjonen forventes å forbedre seg dramatisk når SuperWASP gir vitenskapelige resultater.
SuperWASP-anlegget går nå inn i driftsfasen. Byggingen av instrumentet begynte i mai 2003, og høsten i fjor ble de første testdataene innhentet som viste at instrumentets ytelse overgikk de første forventningene.
SuperWASP er det mest ambisiøse prosjektet av sitt slag hvor som helst i verden. Det ekstremt brede synsfeltet kombinert med evnen til å måle lysstyrke veldig nøyaktig gjør det mulig å se store områder på himmelen og nøyaktig overvåke lysstyrken til hundretusener av stjerner.
Hvis noen av disse har nærliggende planeter i Jupiter-størrelse, kan de bevege seg over ansiktet til sin overordnede stjerne, sett fra jorden. Selv om intet teleskop faktisk kunne se planeten direkte, blokkerer dens passering eller gjennomgang en liten andel av moderstjernens lys, dvs. vi ser at stjernen blir litt svakere i noen timer. I vårt eget solsystem vil et lignende fenomen oppstå 8. juni 2004 når Venus skal transportere Solens disk.
En netts observasjon med SuperWASP vil generere en enorm mengde data, opptil 60 GB - omtrent på størrelse med en typisk moderne datamaskinens harddisk (eller 42000 disketter). Disse dataene blir deretter behandlet ved hjelp av sofistikert programvare og lagret i en offentlig database i Leicester database og arkivtjeneste ved University of Leicester.
Hovedetterforsker for prosjektet, dr Don Pollacco (Queens University Belfast), sa "Mens bygging og innledende igangkjøringsfaser av anlegget bare har vært 9 måneder, representerer SuperWASP kulminasjonen på mange års arbeid fra astronomer i WASP-konsortiet. Data fra SuperWASP vil føre til spennende fremskritt i mange områder av astronomi, alt fra oppdagelsen av planeter rundt stjerner i nærheten til tidlig oppdagelse av andre klasser av variable objekter som supernovaer i fjerne galakser.
Dr Ren? Rutten (direktør for Isaac Newton Group of Telescopes) sa “SuperWASP er et veldig fint eksempel på hvordan smarte ideer til å utnytte den nyeste teknologien kan åpne nye vinduer for å utforske universet rundt oss, og viser at viktige vitenskapelige programmer kan gjøres på veldig beskjedne kostnader. ”
Prosjektets historie de siste ti årene, inkludert den spennende oppdagelsen av Sodium Tail of Comet Hale-Bopp i 1997, finner du på http://www.superwasp.org/history.html og vedlagte weblinker.
SuperWASP-anlegget drives av WASP-konsortiet som involverer
astronomer fra følgende institutter: Queen's University Belfast, University of Cambridge, Instituto de Astrof? sica de Canarias, Isaac Newton Group of Telescopes (La Palma), University of Keele, University of Leicester, Open University and University of St. Andrews.
SuperWASP-instrumentet har kostet omtrent 400 000 kroner, og ble finansiert av store økonomiske bidrag fra Queen's University Belfast, Particle Physics and Astronomy Research Council og Open University. SuperWASP ligger i det spanske Roque de Los Muchachos-observatoriet på La Palma, Kanariøyene, som drives av Instituto de Astrof? Sica de Canarias (IAC).
Bilder av SuperWASP-anlegget og noen av dets astronomiske førstelysbilder er tilgjengelige på http://www.superwasp.org/firstlight.html
Originalkilde: PPARC News Release
