I juli i fjor skjedde det en gang i livet. Ikke den gode typen; den fotballbane-størrelse-asteroiden nesten-savne typen. Og den nestenulykken er katalysatoren for en fornyet innsats fra NASA for å oppdage farligere rombergarter som kan true Jorden.
I fjor sommer ble den nesten savnede asteroiden kåret til OK, og den passerte i løpet av omtrent 77 000 km (Jord). Det klarte å gli forbi alle oppdagelsesmetodene våre og kom innen 0,19 måneavstander til Jorden. I astronomiske termer er det bemerkelsesverdig nært.
Vi hadde bare 24 timers varsel om at asteroiden kom, takket være et lite teleskop i Brasil som oppdaget den. Den nestenulykken har vekket en fornyet samtale om planetarisk forsvar og om NASAs rolle i det.
Det lot også folk lure på hvordan dette kunne skje.
"Jeg lurer på hvor mange ganger denne situasjonen har skjedd uten at asteroiden i det hele tatt er oppdaget."
Paul Chodas fra NASAs Jet Propulstion Laboratory, i en e-post.
De fleste av våre asteroide deteksjonsteleskoper er her på jorden, der vær og atmosfæriske forhold kan begrense deteksjoner. De er også mest avhengig av synlig lys. Da OK OK var på vei til sin nesten glipp av Jorden, gjorde månens lysstyrke det vanskelig å se. Det, kombinert med dårlig vær og sakte hastighet på objektet, gjorde at vi bare ikke så det.
Naturligvis trenger Jorden bedre deteksjonssystemer hvis den lyse månen forhindret oss i å se en potensielt farlig asteroide. Heldigvis for oss visste forskere allerede det, og arbeidet med å bygge en bedre asteroidedetektor har pågått. Faktisk ba Kongressen i 1998 om et asteroide deteksjonssystem som ville få øye på 90% av asteroider nær jorda som måler 1 km over ti år. Dette ble bedt om av medienes vanvidd rundt asteroiden NEO 1997 XF11.
Det opprinnelige målet er blitt overskredet, og i 2005 satte Kongressen et nytt mål: å finne 90 prosent av NEO-ene ned til den mye mindre størrelsen på 140 meter (450 fot), og å gjøre det innen år 2020.
NeoWISE-romfartøyet har gjort mye av det tunge løftet. NeoWISE var bare det nye navnet som ble gitt til WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer.) WISEs oppdrag ble avsluttet i 2011 da kjølevæsken gikk tom.
WISE ble deretter aktivert på nytt i 2013 og fikk navnet NeoWISE. NeoWISE brukte sine infrarøde evner for å oppdage asteroider fra jordens bane. Det var vellykket, og den oppdaget rundt 34 000 nye asteroider, inkludert 135 Near Earth Objects (NEOs.) NeoWISE er fortsatt i drift.
Men selv NeoWISE savnet 2019 OK, og denne nestenulykken har fått folk som jobber med problemet. Løsningen er todelt:
- Vi trenger et rombasert system for å finne asteroider.
- Vi trenger et system som oppdager infrarød.
I NASA-e-poster som er utgitt på grunn av en tilgang til informasjonsforespørsel fra Buzzfeed, kan du se frustrasjonen over at NASA føler for 2019 OK og alle problemene rundt det.
I en e-post skrev Paul Chodas fra NASAs Jet Propulstion Laboratory “Dette objektet gled gjennom en hel serie fangstnett. Jeg lurer på hvor mange ganger denne situasjonen har skjedd uten at asteroiden i det hele tatt er oppdaget. ”
Gå inn i NEOCam
NEOCam (Near Earth Object Camera) har vært i arbeid helt siden kongressen satte det nye målet i 2005 å oppdage 140 meter asteroider. Men det blir stadig fastkjørt av byråkrati. Siden det er et planetarisk forsvarsoppdrag, ikke et vitenskapsoppdrag, blir det stadig overført av andre oppdrag i NASAs Discovery Program.
Det har sittet fast i design- og teknologifasen i mange år. Den har aldri blitt drept, den har bare sittet der, mens talsmenn argumenterer for fullføringen og lanseringen.
I juni 2019 avga National Academies of Sciences, Engineering and Medicine en uttalelse som erkjenner problemet: “Anbefaling: Oppdrag som oppfyller høye prioriterte mål for planetarisk forsvar, bør ikke kreves for å konkurrere mot oppdrag som oppfyller vitenskapelige mål med høy prioritet.”Det kan ha vært et gjennombrudd øyeblikk.
Nå ser det ut til at NEOCam endelig kan komme videre, og vi har kanskje asteroiden 2019 OK for å takke for det. Ingenting motiverer som frykt.
23. september forpliktet NASA seg til et nytt romfartøy med jakt på asteroider. Selv om de ikke spesifikt forpliktet seg til NEOCam, har mange tatt til orde for det systemet, og designet er allerede etablert. Den kan være klar innen 2025 hvis den mottar den nødvendige finansieringen: mellom $ 500 og $ 600 millioner.
En presentasjon fra Thomas Zurbuchen, Associate Administrator Science Mission Directorate, ga noen detaljer.
NASA kaller dette nye asteroidejakt romfartøyet Neo Surveillance Mission. Den vil sitte i en Sun-Earth L1 halo bane. Fra det utsiktspunktet, vil det være fritt for blinde flekker og mangler ved et bakkebasert system. Ved å bruke en 50 cm infrarød sensor vil den finne 65% av uoppdagede PHAer> 140 m på 5 år (mål: 90% på 10 år.)
Et system som oppdager infrarød vil være mer effektivt enn et synlig lyssystem fordi noen asteroider er for mørke til å bli oppdaget i synlig lys. Men de sender alle ut infrarød på grunn av energien de får fra Sola. Vanligvis må et følsomt infrarødt omfang kjøles ned kaldogenisk for å fungere, men ute på LaGrange Point 1 er det kaldt uten kjøling. Alt det trenger er et solskjold, omtrent som James Webb romteleskopet vil bruke.
Hvis finansieringen er på plass, og hvis NASA forplikter seg til det, kan NEOCam være i drift før for lang tid. Det er under paraplyen til Planetary Defense Coordination Office (PDCO) som også jobber med oppdraget Double Asteroid Redirection Test (DART). Men DART spiser opp budsjettet til PDCO. DART blir lansert i 2021 og oppdraget koster 313 millioner dollar. Med mindre Kongressen finner en haug med nye penger, vil NEOCam måtte vente til etter det.
Etter all krangling og administrativ og byråkratisk manøvrering, kan NEOCam, eller et oppdrag som er veldig lik den, endelig gjøre det ut av sin utvidede designfase. Det bedre, fordi asteroidepåvirkninger er en alvorlig trussel.
Husker du Chelyabinsk-meteoren? Den eksploderte over Chelyabinsk Russland i 2013, og forårsaket ganske mye skade, og ganske mange skader. Den gled av uoppdaget. Hva om det hadde vært større? Hva om 2019 OK hadde tatt en litt annen kurs?
“Denne snek seg på oss…”
Lindley Johnson, NASAs Planetary Defense Officer, i en e-post.
"Denne snek seg på oss, og det er en interessant historie om begrensningene i vårt nåværende undersøkelsesnettverk," sa Lindley Johnson, NASAs planetariske forsvarsoffiser i en e-post 26. juli.
Og i en nyhetsmelding som ble sendt ut uker etter 2019 OK's flyby, sa NASA: "Hvis 2019 OK hadde kommet inn og forstyrret i jordens atmosfære over land, kunne eksplosjonsbølgen ha skapt lokal ødeleggelse til et område omtrent 50 mil over."
Mer:
- NASA Presentasjon: Planetary Defense Strategy
- Rompolitikk på nettet: RUMFRITT BASERT INFRARERT TELESKOPP FOR PLANETSFORSVARING FÅR BOOST FRA NATIONALE AKADEMIER
- Buzzfeed: En "luskete" asteroide smalt savnet jord i sommer. Interne e-poster viser hvordan NASA-forskere helt savnet det.
- CalTech: NEOCam: Finne asteroider før de finner oss
- NASAs pressemelding: 20 år med sporing av gjenstander i nærheten av jorden
