En serie jordskoddende vulkanutbrudd på Island i løpet av middelalderen kan ha ansporet menneskene som bor der til å vende seg bort fra sine hedenske guder og konvertere til kristendommen, viser en ny studie.
Oppdagelsen skjedde takket være presis datering av vulkanutbruddene, som spydde lava omtrent to generasjoner før det islandske folket forandret religioner.
Men hvorfor skulle vulkanutbrudd vri folk mot monoteisme? Svaret har å gjøre med "Vǫluspá", et fremtredende middelaldersdikt som spådde et brennende utbrudd ville bidra til at de hedenske gudene falt, sier forskerne.
Nytt, vulkansk land
Historikere har lenge visst at vikingene og kelterne bosatte Island i ca A. 874, men de var mindre sikre på datoen for Eldgjá-lavaflommen, det største utbruddet som rammet Island de siste årtusenene. Å vite denne datoen er avgjørende, fordi det kan fortelle forskere om utbruddet - en stor begivenhet som slapp løs cirka 20 kubikk kilometer lava på Grønland - påvirket bosetningen der, sa forskerne.
For å undersøke undersøkte forskerne iskjerneposter. Resultatene deres viste at utbruddet fant sted mindre enn 100 år etter at folk bosatte seg på øya. Vulkanen begynte å kaste lava våren 939. Den varte, i det minste episodisk, til høsten 940, sa forskerne.
"Dette plasserer utbruddet på en firkant av opplevelsen til de første to eller tre generasjonene av Islands bosettere," sa studieleder forsker Clive Oppenheimer, professor i vulkanologi ved University of Cambridge, i England. "Noen av den første bølgen av migranter til Island, brakt over som barn, kan godt ha vært vitne til utbruddet."
Funnet samsvarer med middelalderske kronikker fra Irland, Tyskland og Italia som bemerket spredningen av en dis i 939. Træringsdataene avslørte dessuten at i 940 e.Kr. hadde den nordlige halvkule et av de kaldeste somrene i de foregående 1500 årene - en kuldeforskyvning i samsvar med frigjøring av store mengder vulkansk svovel i atmosfæren, sa forskerne.
"I 940 ble sommeravkjøling mest uttalt i Sentral-Europa, Skandinavia, de kanadiske Rockies, Alaska og Sentral-Asia, med sommertemperaturer 2 grader lavere," sa forsker Markus Stoffel, professor i Institutt for jordvitenskap ved Universitetet i Genève i Sveits, heter det i uttalelsen.
Lidelse fulgte, med harde vintre og tørke om våren og sommeren. Gresshopper invaderte, og husdyr døde. "Hungersnøden satte seg ikke inn overalt, men på begynnelsen av 940-tallet leste vi om sult og enorm dødelighet i deler av Tyskland, Irak og Kina," sa studieforsker Tim Newfield, miljøhistoriker ved Georgetown University, i Washington, D.C.
Imidlertid overlever ingen tekster fra den perioden fra Island, vulkanens hjemland.
Bare to generasjoner etter Eldgjá-utbruddet, omtrent 1000 år gammel, konverterte folket på Island formelt til kristendommen. Og det hadde sannsynligvis å gjøre med "Vǫluspá", sa forskerne.
Apokalyptisk dikt
"Vǫluspá" ble skrevet etter utbruddene, i ca A. D. 961. Den beskriver hvordan et utbrudd og meteorologiske hendelser ville markere slutten på de hedenske gudene, som ville bli erstattet av en singulær gud, sa forskerne.
En del av diktet forklarer hvordan "solen begynner å bli svart, land synker i havet; de lyse stjernene sprer seg fra himmelen ... flammen flyr høyt mot himmelen selv," ifølge en oversettelse.
Tatt i betraktning Eldgjás utbrudd fra før diktet ble skrevet, så islendinger som opplevde det brennende opptoget sannsynligvis se tilbake på hendelsene og skrev diktet, "med det formål å stimulere Islands kristendom over siste halvdel av 1100-tallet," skrev forskerne i studien, publisert online i dag (19. mars) i tidsskriftet Climate Change.
