Det er en piff av noe radioaktivt i luften.
Et forskningsfly som fløy over Aleutian Islands 3. august 2016, oppdaget en enkelt flekk med anriket uran som svømmet rundt 7 miles (7 kilometer) over Alaskas fjern-vestlige øykjede, ifølge et nytt forskningsdokument som skal publiseres i april i Journal of Environmental Radioactivity.
Uranprøven var liten og ufarlig, en liten del av en støvmot bare 580 nanometer bred (omtrent halvparten av størrelsen på en rød blodcelle). Og det var helt alene; ikke noe annet radioaktivt materiale dukket opp i den himmelske strekningen. Men, skrev forskerne, det var "definitivt ikke fra en naturlig kilde."
Og forskerne kan ikke forklare hvordan det kom dit.
Flyets massespektrometer ombord, brakt for å analysere forurensning av standardutgaver, oppdaget bare en enkelt uranpartikkel, blandet med spor etter kjemikalier fra brennende olje, rapporterte forfatterne. Og på egenhånd ville det ikke være for oppsiktsvekkende - uran er tross alt det tyngste elementet som finnes på jorden.
"Partikkelformig materiale som inneholder uran, kan stamme fra kilder som forbrenning av kull med spor av uran, vindblåst skorpemateriale og gruvedrift og prosessering av malmer, enten det gjelder selve uranet eller andre mineraler som sjeldne jordarter og fosfat," skrev forskerne. .
Det som gjør denne partikkelen uvanlig er at den var rik på en isotop som heter uran-235, eller U-235, som utgjorde omtrent 2,6 prosent til 3,6 prosent av massen, ifølge papiret. Naturlig forekommende uran inneholder vanligvis bare 0,7 prosent U-235, med resten gitt til det mye vanligere uran-238.
Det er en stor avtale.
Som Richard Rhodes beskrev i sin bok "The Making of the Atomic Bomb", utgitt av Simon og Schuster i 1987, er uranium-235, et atom som består av 92 protoner og 143 nøytroner, spesielt fordi det lett kan opprettholde en kjernefysisk reaksjon . Det er prosessen med at et atom splitter, slenger nøytroner ut i verdensrommet, de nøytronene smadrer inn i atomens naboer og får dem til å splitte, og så videre. Uran-238, med sine ekstra tre nøytroner, gir seg bare ikke over til vedvarende kjedereaksjoner av den typen som trengs for kjernekraft, eller atomvåpen.
Rhodes skrev at raffinering av uran-235 av store naturlige prøver av for det meste uran-238 var en av de viktigste utfordringene under løpet om å bygge den første atombomben på 1900-tallet. Og den prosessen er fortsatt en utfordring i dag.
Prøven på Aleutian Islands, med sin relativt høye prosentandel av uran-235-innhold, er allerede raffinert nok til å tjene i en atomreaktor, skrev forskerne. (En bombe krever noe nærmere 90 prosent uran-235-innhold.)
Å finne en prøve av raffinert uran i friluft er bisart og bemerkelsesverdig, men det er ikke farlig på egen hånd, sa eksperter.
"Det er ikke en betydelig mengde radioaktivt rusk i seg selv," sa Dan Murphy, en vitenskapsmann fra National Oceanic and Atmospheric Administration og en av forfatterne, fortalte Gizmodo, som opprinnelig rapporterte om papiret. "Men det er implikasjonen at det er en veldig liten uranskilde som vi ikke forstår."
For en ting, som papiret uttalte, er partikkelen mye mindre enn partiklene av uranstøv som kommer ut fra typiske kjernefysiske anlegg. Det er mulig, forfatterne foreslo, at en skogbrann eller noe lignende sparket opp gamle partikler fra en hendelse som Tsjernobyl-sammenbruddet - men det har ikke skjedd noen nylige hendelser som ville være åpenbare syndere for den typen ting.
Utover selve uranpartikkelen, var ikke luftprøven flyet samlet, uvanlig, med det eneste bemerkelsesverdige trekket som noe utvannet sporforbrenning av olje med brent olje, skrev forskerne. Basert på rådende luftstrømmer, er det sannsynligvis at partikkelen kom til Alaska fra et sted i et bredt skår av Asia, inkludert Kina, Japan og den koreanske halvøya.
Men forskerne advarte, vitenskapen om å finne ut hvordan individuelle partikler kan ha kommet i en gitt luftmasse, er for usaklig til å bestemme det mystiske uranets opprinnelse med noen sikkerhet.
