Et sett av sfæriske fossiler, hvert fossilere enn et sandkorn, er ikke slik det virket.
I mange år tok forskerne feil på disse 537 millioner år gamle fossilene for embryoene fra leddyr, gruppen som inkluderer insekter, edderkopper og krabber. Nå viser nærmere at de virkelig tilhører forfedrene til maneter. Dessuten utviklet de seg på veldig forskjellige måter enn moderne maneter, sa Philip Donoghue, en paleobiolog ved University of Bristol i England.
Dette tilfellet av feil identitet kom ned til minuscule linjer i overflatene til fossilene, som opprinnelig så ut til å være lik segmenteringslinjene på leddyrlarver. Donoghue og kollegene prøvde å finne ut hvordan disse segmentene vokste når de utilsiktet oppdaget at linjene ikke var larvesegmenter i det hele tatt.
"Vi fant ut at segmentene ikke er segmenter, bare den brettede kanten av et koppformet skjede som ville ha omsluttet en anemonlignende organisme," sa Donoghue til Live Science.
Tidlige embryoer
Funnet øker spekulasjonene om fossilene, kjent som Pseudooides prima, som kan forklare mangfold av leddyr i løpet av den kambriske perioden, som varte fra omtrent 541 millioner til 485 millioner år siden. Denne perioden er kjent for et evolusjonært utbrudd av biologisk mangfold på jorden, og den produserte mange rare skapninger som liknet ingenting som er levende på planeten i dag.
Heldigvis, sa Donoghue, bevare noen kambriske bergarter sjeldne funn: fossiliserte embryoer. Disse sekkene med celler, uten skjelettkomponenter, er ekstremt delikate og fossiler sjelden, sa han.
"De er lite mer enn aggregeringer av celler, og du ville ikke trodd at de i det hele tatt kunne være fossiliserte," sa Donoghue. Det er heldig de har, sa han, fordi mikrofossilene gir innsikt som paleontologene ikke kunne få noen annen vei.
"De fossile embryoene gir oss et direkte innblikk i embryologi hos kambriske dyr, og i sammenligning med embryologien til levende dyr, kan vi utlede hvordan embryologi har utviklet seg for å skape kroppsplaner for levende dyr," sa han.
Et nært blikk
Donoghue og teamet hans brukte skanning av elektronmikroskopi og synkrotronstråling røntgen-tomografisk mikroskopi til bilde 19 Pseudooides fossiler fra Shaanxi-provinsen, Kina. Den sistnevnte teknikken bruker en partikkelakselerator for å stråle rene røntgenstråler i det indre av fossilene, noe som muliggjør oppløsningen av funksjoner som er mindre enn en tusendels millimeter i størrelse, sa Donoghue.
Det ultra-detaljerte blikket på de fossile "segmentene" avslørte at linjene ikke trenger gjennom hele fossilet, men i stedet er overflatefold som ville ha åpnet som et trekkspill. Faktisk tilsvarte deres utvikling perfekt med et annet fossil som ble funnet i de samme prøvene, en cnidarian (gruppen som inkluderer maneter) som heter Hexaconularia. Men Hexaconularia eksisterer ikke egentlig, fant forskerne. Det er bare den voksne formen for Pseudooides.
Funnene, publisert i dag (12. desember) i tidsskriftet Biologiske vitenskaper, avslører det Pseudooides utviklet direkte fra embryo til voksen, noe som er veldig sjelden hos moderne maneter, sa Donoghue. Nesten alle maneter i dag går gjennom en larveform mellom embryonale og voksne stadier. I kambrium var imidlertid livshistorie for maneter mer mangfoldig, sa Donoghue.
Pseudooides er rart sammenlignet med moderne maneter på andre måter. Mest bemerkelsesverdig hadde den seksfold eller tidobbelt symmetri, noe som betyr at den kunne brettes i seks eller 10 identiske seksjoner rundt sentrum. I dag, sa Donoghue, viser de fleste maneter firedoblet symmetri.
"Tydeligvis var noen kambriske maneter organisert på en veldig annen måte enn sine levende kolleger, noe som endret oppfatningen av forfedres natur," sa Donoghue.
