Kopper har blitt utryddet i flere tiår, men andre, beslektede "koppevirus" er fortsatt rundt og fortsetter å utgjøre en risiko for mennesker, sier eksperter.
Faktisk vises tilfeller av menneskelig infeksjon med virus i samme familie som koppevirus i stadig større antall.
I tillegg har forskere de siste årene oppdaget flere poxvirus som aldri er sett før som forårsaker sykdom hos mennesker. I ett tilfelle viste det seg at en kvinne i Alaska som trodde hun hadde et edderkoppbitt hadde en infeksjon med et nytt poxvirus, og legene bestemte aldri nøyaktig hvordan hun ble smittet.
"Poxviruses utgjør fortsatt en trussel," sa Dr. Brett Petersen, en medisinsk offiser ved Centers for Disease Control and Prevention (CDC) Poxvirus and Rabies Branch, under en foredrag på en konferanse for infeksjonssykdommer kalt IDWeek, som ble holdt i San Diego tidligere denne måneden. Av denne grunn er det et "behov for fortsatt årvåkenhet og økt overvåking" for tilfeller av poxvirus, sa Petersen.
Poxvirus er ovale eller murformede virus med store genomer, i følge CDC. Infeksjoner med poxvirus forårsaker vanligvis hudlesjoner eller utslett. Det kanskje mest kjente poxvirus, variola-viruset, forårsaker kopper, en svært smittsom og noen ganger dødelig sykdom som ble erklært utryddet fra verden i 1980 takket være en global vaksinasjonskampanje, ifølge Verdens helseorganisasjon. (Utrydning betyr at tilfeller av sykdommen ikke lenger forekommer naturlig hvor som helst i verden.)
Men etter utrydding av kopper, så forskere en økning i tilfeller av andre sykdommer forårsaket av koppevirus. Spesielt har det vært en økning i tilfeller av monkeox, som er nært knyttet til kopper; begge tilhører poxvirus-familien kalt orthopoxvirus. (De to sykdommene har lignende symptomer, men monkeox er mindre dødelig enn kopper: Dødsfallet for monkeox er 10 prosent, mot 30 prosent for kopper.)
Menneskelige tilfeller av apeypox forekommer først og fremst i Sentral- og Vest-Afrika, og viruset overføres til mennesker fra væskene fra dyreholdere, inkludert gnagere og primater.
I en studie publisert i 2010 i Proceedings of the National Academy of Sciences, fant forskere at siden utryddelsen av kopper, hadde tilfeller av monkeypox økt 20 ganger i Den demokratiske republikken Kongo, fra færre enn 1 tilfelle per 10 000 mennesker i 1980-tallet til rundt 14 saker per 10.000 mennesker i 2006-2007.
Andre afrikanske land har også sett økninger i apekatt. I løpet av bare den siste måneden har 36 mistenkte tilfeller av apekatt blitt rapportert i Nigeria, ifølge The Conversation. Hvis bekreftet, vil sakene være de første i landet siden 1978.
Leger i den vestlige verden har også grunn til å være på utkikk etter apeypox og beslektede koppevirus. I 2003 opplevde USA et utbrudd av apeypox bundet til en forsendelse av dyr fra Ghana. Totalt ble nesten 50 bekreftede eller sannsynlige tilfeller av monkeypox rapportert i seks amerikanske stater under utbruddet, ifølge CDC. "Disse sykdommene er aldri så langt unna som vi tror," sa Petersen.
Forskere fortsetter også å oppdage nye typer poxvirus i forskjellige deler av verden. I Alaska-saken, som skjedde i 2015, dro kvinnen til legen fordi hun hadde en lesjon på høyre skulder, sammen med feber, tretthet og ømme lymfeknuter, ifølge en rapport om saken, publisert i juni. Legene hennes trodde hun kunne ha vannkopper eller helvetesild, men tester avslørte at hun hadde en type ortopoksvirus som aldri hadde blitt sett før.
Det tok seks måneder før lesjonen forsvant fullstendig, men kvinnen kom seg til slutt og overførte ikke infeksjonen til noen andre, heter det i rapporten.
Denne saken viser at det er "tidligere uoppdagede, ukjente, ukjente poxvirus ... som fremdeles blir oppdaget til i dag," sa Petersen under foredraget.
Forsøk på å oppdage nøyaktig hvordan kvinnen smittet viruset dukket opp tomt. Hun hadde ikke reist ut av staten, men partneren hennes hadde reist til Aserbajdsjan omtrent fire måneder tidligere. Aserbajdsjan ligger ved siden av republikken Georgia, hvor nok et nytt ortopoksvirus ble oppdaget, i 2013. Men testing av partnerens gjenstander fra turen, for eksempel klær og suvenirer han brakte tilbake, viste ikke noe bevis for ortopoksvirus-DNA.
Testing av små pattedyr i nærheten av kvinnens hjem (som skruer, voles og ekorn, som kan bære ortopoksvirus), og testing av husholdningsområder som de små pattedyrene kan ha rørt, kom også negativt tilbake. Fortsatt sa forskerne at de var i stand til å samle bare et begrenset antall pattedyr fra hele hjemmet. På dette tidspunktet er den mest sannsynlige forklaringen på pasientens infeksjon at hun ble utsatt for viruset rundt der hun bodde, nær Fairbanks, Alaska, heter det i rapporten.
"Denne oppdagelsen av en ny ortopoksvirus er den siste i et økende antall rapporter om menneskelig poxvirusinfeksjon publisert de siste årene," sa forskerne i rapporten.
En hypotese for økningen i slike infeksjoner er opphør av koppevaksinasjon, fordi slik vaksinering kan ha gitt beskyttelse mot andre poxvirus, sa forskerne.
"Fortsatt fremvekst og gjenoppkomst av ortopoksvirus forventes," skrev forskerne.
Petersen bemerket også at selv om kopper er blitt utryddet, har ikke viruset som forårsaker sykdommen blitt fullstendig utslettet av planeten. Noen bestander av viruset eksisterer fortsatt på laboratorier i USA og Russland. Og det er også bekymring for at viruset kan brukes som et biovåpen. Tidligere i år kunngjorde forskere i Canada at de hadde gjenopprettet horsepox-viruset, en slektning av kopper, i et laboratorium som bruker DNA-fragmenter. Funnene antyder at forskere også kan lage koppevirus i et laboratorium.
"Dessverre snakker vi fortsatt om kopper," sa Petersen. "forhåpentligvis får vi aldri se en annen sak."
