Verdens eldste fotografi som er overlevd er vel vanskelig å se. Den gråtonete platen som inneholder herdet bitumen ser ut som en uskarphet.
I 1826 tok en oppfinner ved navn Joseph Nicéphore Niépce bildet, som viser utsikten utenfor "Le Gras," Niépces eiendom i Saint-Loup-de-Varennes, Frankrike.
Niépce hadde allerede erfart at hvis du legger asfalt oppløst i lavendelolje på en tinnplate, plasserer du en gjenstand (som et blad fra et tre) på platen og utsetter platen for sollys, ville asfalten herde mest på områdene i plate som ikke var dekket av gjenstanden (og ble utsatt for mest sollys). Hvis du deretter vasker platen, vil den uherdede asfalt under objektet skylles av og viser et inntrykk av gjenstanden som dekket den, forklarte Mark Osterman, en fotografisk prosesshistoriker ved George Eastman Museum, i en artikkel publisert i "The Concise Focal Encyclopedia of Photography "(Elsevier, 2007).
For å ta verdens første fotografi, brukte Niépce bitumen av Judea (et stoff som ble brukt siden de gamle egypternes tid) blandet med vann og la det på en tinnplate, som han deretter varmet opp (allerede herding av stoffet på platen til en viss grad ). Deretter la han platen i et kamera og pekte den ut i et andre etasjevindu. Han forlot kameraet alene i en lengre periode, kanskje så lenge som to dager. I den tiden hardnet bitumen på deler av platen som fikk mest sollys litt mer enn områder av platen som fikk mindre sollys, for eksempel deler av platen som var vendt mot en bygning eller mørk del av horisonten. Niépce vasket deretter de uherdede delene av platen for å produsere et bilde som knapt kan sees. Det holder nå til i Harry Ransom Center i Austin, Texas.
Det tok trolig to dager med eksponering for å registrere horisonten og de mest primitive arkitektoniske elementene i flere bygninger utenfor og under vinduet, ”skrev Osterman.
Mens denne "heliografiske" teknikken (som Niépce kalte det) produserte verdens eldste kjente foto, var bildekvaliteten dårlig og tok lang tid å produsere bemerkede Osterman. Det var ikke før Niépce slo seg sammen med en annen oppfinner, kalt Louis Daguerre, at daguerreotypen, et fotografi som hadde en mye bedre bildekvalitet og ikke tok så lang tid å produsere, ble oppfunnet. Niépce døde i 1833, før teknikken var ferdig utviklet, men Daguerre presset på ved hjelp av Niépces sønn, Isidore Niépce, for til slutt å finne at en sølviodidplate utsatt for kvikksølvdamp kunne produsere et bilde i løpet av minutter.
"Daguerre oppdaget at sølviodidplaten bare krevde en brøkdel av eksponeringstiden, og at et usynlig eller latent bilde ble avslørt ved å utsette platen for kvikksølvgasser," bemerket Osterman i sin artikkel. Platen kunne deretter plasseres i en blanding av natriumklorid som stabiliserte bildet, skrev Osterman.
I 1838 tok Daguerre bilder av gjenstander og bygninger, og i 1839 tildelte den franske regjeringen Daguerre og Isidore Niépce livstidspensjoner i bytte for å dele sin fotograferingsteknikk. Bruken av fotografering av daguerreotypi spredte seg raskt rundt i verden, og oppmuntret andre oppfinnere til å finne nye og bedre måter å ta fotografier på, og med tiden utvikle bevegelige bilder (filmer).
For eksempel resulterte endringer i kjemikaliene som ble satt på plater i kortere eksponeringstid, noe som gjorde det lettere å ta bilder av mennesker mens du tar flere detaljer om personen eller objektet som ble fotografert. Teknikker som brukte papir i stedet for sølvplater ble også utviklet, noe som reduserte kostnadene for å ta bilder. Forbedringer i kameraene som platene (og senere papir) ble plassert i førte til at fotografer ble mer mobile og i stand til å ta et bredt utvalg av bilder, inkludert nærbilder og bilder tatt langt borte.
