"Det er ingen måne ..."
-B. Kenobi
Men i dette tilfellet er det ... en tapt måne av Neptun som ikke ble sett siden oppdagelsen på slutten av 1980-tallet.
En ny kunngjøring fra de 45th Møte i Divisjon for planetariske vitenskaper i American Astronomical Society som ble holdt denne uken i Denver, Colorado, avslørte utvinningen av en måne av Neptun som bare ble skimtet i løpet av Voyager 2 i 1989.
Gjenoppdagelsen Naiad, den innerste månen til Neptun, ble gjort ved å anvende nye prosesseringsteknikker på arkivhubble-bilder og ble i dag kunngjort av Mark Showalter fra SETI-instituttet.
Samarbeidspartnere om prosjektet inkluderte Robert French, også fra SETI Institute, Dr. Imke de Pater fra UC Berkeley og Dr. Jack Lissauer fra NASA Ames Research Center.
Funnene var en tour-de-force av nye teknikker brukt på gamle bilder, og kombinerte det bakkebaserte 10 meter Keck-teleskopet på Hawaii, så vel som Hubble-bilder som strekker seg tilbake til desember 2004.
Den største vanskeligheten med å gjenopprette den reduserende månen var dens relative svakhet og nærhet til den "blendende" disken til Neptun. Med omtrent 100 kilometer i diameter og en tilsynelatende styrke på +23,9 er Naiad over en million ganger svakere enn + 8th størrelsesorden Neptun. Det er også den innerste av Neptuns 14 kjente måner, og går i bane en gang hver 7. time bare 23 500 kilometer over klodens skyetopper. Selve Neptun er omtrent 49 000 kilometer i diameter, og vises bare 2,3 ”i størrelse fra Jorden. Fra vårt jordiske utsiktspunkt vil Naiad bare vende seg rundt en bue sekund fra disken til Neptune, en liten separasjon.
"Naiad har vært et unnvikende mål helt siden Voyager forlot Neptune-systemet," sa Showalter i en fersk pressemelding fra SETI Institute. Voyager 2 har til dags dato vært det eneste oppdraget å utforske Uranus og Neptune.
For å se den unnvikende indre månen, brukte Showalter og teamet nye analyseteknikker som filtrerte etter gjenskinn og billedgjenstander som har en tendens til å "smitte over" fra bak den kunstig okkulterte disken til Neptun.
Andre måner, som Galatea og Thalassa - som også ble oppdaget under Voyager 2-flybyen fra 1989 - sees også i de nye bildene. Faktisk ble teknikken også brukt for å avdekke den ennå ikke navngitte månen til Neptune, S / 2004 N1 som ble avslørt tidligere i år.
Naiad er oppkalt etter bandet med nymfer i gresk mytologi som bebod ferskvannsstrømmer og dammer. Naiadene skilte seg fra den saltvannselskende Nereids of mytologifame, hvoretter en annen måne av Neptun oppdaget av Gerard Kuiper i 1949 ble navngitt.
Det er også spennende å merke seg at Naiad ble oppdaget i en betydelig annen posisjon i sin bane enn forventet. Det er tydelig at bevegelsen er sammensatt på grunn av samspillet med Neptunes andre måner.
"Vi har ikke helt observasjoner nok til å etablere en raffinert bane," sa Showalter til Space Magazine og la merke til at det fremdeles kan være noen fristende ledetråder som venter på å bli avdekket fra dataene.
Jeg kjenner det brennende spørsmålet du har, og det hadde vi også under den første kunngjøringen i dag. Er det VIRKELIG Naiad, eller en annen ukjent måne? Showalter bemerker at denne muligheten er usannsynlig, ettersom begge objektene som sees i Hubble- og Voyager-dataene har samme lysstyrke og beveger seg i samme bane. For å påkalle Occams høvel, er den enkleste løsningen - at begge observasjoner er ett i samme objekt - den mest sannsynlige.
"Naiad er godt innenfor Neptunes Roche Limit, som mange måner i solsystemet," sa også Showalter til Space Magazine. Naiad er også godt under synkron bane, og er sannsynligvis utsatt for tidevannsnedgang og kan en dag bli en skinnende ny ring om planeten.
Og hvis vi snakker om dette, har også de spisse ringene i Neptune utviklet seg merkbart siden Voyager-flybyen fra 1989. Først oppdaget fra ESO La Silla-observatoriet i 1984, viser data ved bruk av de nye teknikkene at de knutede ringsegmentene som heter Adams og Le Verrier har forsvunnet merkbart.
Om et tiår eller to kan vi se en "bue-mindre" ring, "bemerket Showalter under dagens pressekonferanse for Divisjon for planetariske vitenskaper. De to ringsegmentene som er observert er oppkalt etter Urbain Le Verrier og John Couch Adams, som begge beregnet Neptuns stilling på grunn av orbitale forstyrrelser i Uranus. Le Verrier slo Adams i slag, og Neptune ble første gang sett fra Berlin-observatoriet natten til 23. septemberrd, 1846. Dagens observatører var heldige at begge planetene hadde gjennomgått en tett passasje bare tiår før, eller Neptun kan ha gått upåaktet hen i betydelig lengre tid.
Neptune har fullført drøyt en bane på 164,8 år siden oppdagelsen. Det passerte også nettopp motstand i sommer, og er for tiden et fint teleskopobjekt i stjernebildet Vannmannen.
Dessverre er det ingen planer for et eget Neptune-oppdrag i fremtiden. New Horizons vil krysse banen til Neptune i august 2014, selv om den er på vei mot Pluto, som for tiden befinner seg i Nord-Skytten. New Horizons ble lansert i begynnelsen av 2006, noe som gir deg en ide om bare hvordan lenge ville det ta en "Neptune Orbiter" for å nå den ytterste isgiganten, gitt dagens teknologi.
Dette representerer første gang Naiad er avbildet fra nærheten av Jorden, og demonstrerer en ny prosesseringsteknikk som er i stand til å avsløre nye objekter i gamle Hubble-data.
"Vi oppdager stadig nye måter å presse grensen for hvilken informasjon som kan hentes fra Hubbles enorme samling av planetariske bilder," sa Showalter i pressemeldingen fra SETI.
Gratulerer til Showalter og team med den spennende bedring ... hvilke andre måner, både gamle og nye, lurer i arkivene som venter på å bli avdekket?
- Les dagens pressemelding fra SETI Institute om utvinning av Naiad.
-Vennligst følg all handlingen på den 45. DPS-konferansen i Denver denne uken!
