Pluto-philes (og astronomer også) har alltid beklaget det faktum at det beste bildet av den viktigste dvergplaneten bare var en uklar, pixelisert dis. Bildene ble tatt i løpet av 2002 til 2003, og det tok fire år med datamaskinknusing og programvareinnstilling for å lage de globale bildene. Overraskende nok viser bildene at Pluto endret seg merkbart under den to år lange fotoseansen; dvergplanetens farge ble "rødere", og astronomer kunne se Plutos isark forskjøvet.
"Disse Hubble-bildene representerer et ekte fargeutseende av det du ville sett om du var i nærheten av Pluto, sammenlignbart med å se på vår egen måne med det blotte øye," sa hovedetterforsker Marc Buie ved Southwest Research Institute. "Vi vet nå at vi ser på noe som har de største overflateendringene av noen gjenstander i solsystemet vårt."
Bildene viser nitrogenis som vokser og krymper, blir lysere i nord og mørkere i sør.
Buie og planetjegeren Mike Brown fra Caltech introduserte Hubble-bildene under en telefonkonferanse med reportere i dag, og la vekt på hvor overrasket de var med endringene som ble sett på Pluto i løpet av relativt kort tid. Selv om man tar hensyn til sesongforandringer, kan sesongene vare i 120 år i noen regioner i Pluto.
De sa at bildene understreker at Pluto ikke bare er en ball av is og stein, men en dynamisk verden som gjennomgår dramatiske atmosfæriske endringer. Mens de tror at endringene er drevet av årstidene, kan det for det meste komme fra hvor raskt ting kan endre seg på Pluto. Årstidene drives like mye av planetens 248 år elliptiske bane som dens aksiale vippe - i motsetning til Jorden der vippingen alene driver årstidene. På Pluto overgår våren raskt til polar sommer på den nordlige halvkule fordi Pluto beveger seg raskere langs bane når den er nærmere solen.
"Hvis Jorden hadde en så ekstrem bane, og vi opplevde en fin vårdag med temperaturer på 60-70 grader F, etter hvert som bane endret seg, kunne den plutselig falle til -90 grader F," sa Brown.
Det er også et mystisk lyspunkt i sentrum av Pluto, som er blitt observert i tidligere bilder. Men stedet er uvanlig rik på karbonmonoksidfrost.
Astronomene sa at Pluto er så liten og fjern at oppgaven med å løse overflaten er like utfordrende som å prøve å se markeringene på en fotball ball 40 mil unna. Buie sa at vi ikke vil se bedre på Pluto før romfartøyet til New Horizon ligger seks måneder unna dvergplaneten i 2015.
Bildene ble tatt med Advanced Camera for Surveys på HST, og de 348 bildene som ble tatt i 2002 og 2003 var de siste som ble tatt av Pluto med høy nok oppløsning til å være nyttige. "Jeg fikk tid for to år siden til å se på Pluto, som kom bare tre eller fire uker etter at kameraet med høy oppløsning mislyktes," Buie. "Det var veldig skuffende."
Men bildene viser at Pluto er betydelig rødere enn det hadde vært de siste tiårene. Astronomer bruker ordet "rødt" for å bety at det reflekterer mer rødt lys enn blått eller grønt lys. For det menneskelige øye har Pluto en gulaorange farge, og er omtrent 20% rødere enn den pleide å være. "Det er ikke så rødt som overflaten på Mars, men mer rødt enn Io," sa Buie.
Rødt er vanligvis assosiert med karbon. Astronomene sa at det også er metan, som vanligvis ikke er stabilt i et miljø som Plutos.
"Denne virksomheten om fargeendringen hadde meg redd en stund," tilsto Buie. “Jeg fikk resultatet for mange år siden, men det var så vanskelig å forstå og tro. Jeg er fortsatt nervøs for det. Det kan være at jeg har skrudd dette helt sammen, men jeg kan fortelle deg at Charon er på de samme bildene, og Charon har samme farge hele tiden, men Pluto forandret seg. Jeg vet ikke hvordan kamerasystemet på HST kunne gitt meg feil farger på Pluto. ”
Noen antydet at Pluto ble rødmørket på grunn av den nylige nedgangen fra full planethood. "Ja, folk har sagt at Pluto er sint på meg," sa Brown, som har kallenavnet til "Pluto-morderen" fordi han oppdaget andre Kuiper Belt-objekter som førte til den nye klassen av dvergplaneter.
"I lang tid var Pluto denne ensomme oddballen som vi ikke hadde noe annet å sammenligne det med," sa Brown. "Å forstå dette som en ny klasse av objekter er en mye mer interessant måte å se på solsystemet, og det er ganske morsomt også."
Oppgaven om bildene er ikke lagt ut på nettet ennå, men den kommer snart på denne nettsiden.
Kilde: Konferansesamtale.
Ytterligere bilder og info fra NASA
