Vårt nyeste planetjaktteleskop er oppe og går ved ESOs Paranal-observatorium i Atacama-ørkenen i Chile. SPECULOOS, som står for Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars, er faktisk fire 1-meter teleskoper som jobber sammen. De første bildene fra ‘omfangene er i, og selv om den ikke har funnet noen andre jorder ennå, er bildene fremdeles imponerende.
De fire teleskopene som utgjør SPECULOOS er hver oppkalt etter en galilensk måne: Io, Europa, Ganymede og Callisto. Det drives av European Southern Observatory, og er naboer med ESOs flaggskipsteleskop, VLT (Very Large Telescope). Den nyter gode utsiktsforhold, høyt i de tørre Andesfjellene, hvor det knapt er nedbør eller sky.
SPECULOOSs oppgave er å finne jordlignende beboelige planeter rundt ultra-kule stjerner, inkludert brune dverger. Brune dverger er også kjent som "sub-stjerners" objekter, eller "mislykkede stjerner" fordi de ikke fikk nok masse under dannelsen til å slå på hydrogenfusjon. I stedet kan de smelte sammen deuterium eller muligens litium. De okkuperer en nisje mellom de største gassgigantplanetene og de minste stjernene.
"Dette er en unik mulighet til å avdekke detaljene i disse nærliggende verdenene." - Michaël Gillon, University of Liège, og hovedetterforsker av SPECULOOS-prosjektet.
Ultrakule stjerner er en kategori som inkluderer brune dverger, men inkluderer også veldig lavmasse røde dvergstjerner. Astronomer tror at ultrakule stjerner og brune dvergstjerner utgjør omtrent 15% av stjernene i nabolaget vårt.
SPECULOOS søker med god grunn disse stjernene etter jordlignende planeter. Siden de alle er stjerner med lav masse, og deres protoplanetære disker er lavmasse, tror astronomer forholdene kan være modne for en overflod av mindre, jordiske jordlignende planeter, fordi det er mer materiale igjen etter stjernen dannes. Gassgigantplaneter ser ut til å dominere mange andre solsystemer, men det ser ikke ut til å være tilfelle for ultra-kule og dvergstjerner.
SPECULOOS-observatoriet har en tøff oppgave. De små, kule stjernene det ser etter er ikke lette å se, selv om de er rikelig. Astronomer har bare funnet noen få exoplaneter i bane rundt disse stjernene, og bare et lite antall av dem har vært i den potensielt beboelige sonen. Fire-omfanget observatorium har en plan. Det kommer til å fokusere på 1000 av disse stjernene, inkludert de nærmeste, lyseste og minste.
SPECULOOS vil starte vitenskapsoperasjoner i januar 2019. Den vil bruke transittmetoden for å oppdage planeter, der planeten blokkerer noe av stjernens lys når den passerer mellom oss og vertsstjernen. Siden planetjegeren bare observerer små, kule stjerner, vil mer av lyset deres bli blokkert av kretsende eksoplaneter, noe som gjør dem lettere å oppdage sammenlignet med lyse stjerner som solen vår, eller lysere.
"SPECULOOS gir oss en enestående evne til å oppdage jordiske planeter som formørker noen av våre minste og kuleste nabostjerner," utdypet Michaël Gillon ved University of Liège, hovedetterforsker av SPECULOOS-prosjektet. "Dette er en unik mulighet til å avdekke detaljene i disse nærliggende verdenene."
Et av hindringene i søket etter eksoplaneter er den iboende prøvetakingsskjevheten til utstyret vi bruker. Kepler var en fenomenal suksess, men den oppdaget mange flere enorme, ubeboelige gassgiganter godt utenfor stjernens beboelige sone enn den gjorde mindre, steinete verdener, nærmere stjernen. Dette betyr ikke at det ikke er mange mindre, steinete verdener der ute, det betyr bare at det var lettere for Kepler å oppdage de større. Det kan endre seg med SPECULOOS. I følge en ESO-pressemelding, “... den lille størrelsen på SPECULOOS-målstjernene kombinert med den høye følsomheten til teleskopene, gjør det mulig å oppdage transittplaneter i jordstørrelse som ligger i den beboelige sonen. Disse planetene vil være ideell for oppfølgingsobservasjoner med store bakke- eller rombaserte fasiliteter. "
Det nye firemålet er også designet for å se mer av lyset som kommer fra målstjernene. "Teleskopene er utstyrt med kameraer som er svært følsomme i det nærinfrarøde," forklarte Laetitia Delrez fra Cavendish Laboratory, Cambridge, en medetterforsker i SPECULOOS-teamet. "Denne strålingen er litt utover hva menneskelige øyne kan oppdage, og er den primære utslipp fra de svake stjernene SPECULOOS vil være rettet mot."
Det er alltid en spennende tid når et nytt teleskop kommer på nettet og ser første lys. Det er som å ønske et nytt barn velkommen til storfamilien din. Du vet aldri hva den nye vil oppdage, men du kan ikke vente med å finne ut av det!
- ESOs pressemelding: First Light for SPECULOOS
- SPECULOOS nettsted: https://www.speculoos.uliege.be/cms/c_4259452/fr/portail-speculoos
- Wikipedia-oppføring: Ultralik dverg
