Hva har et hode som en krokodille, sports tenner som en T. rex og er den eldste i sitt slag?
Et mystisk jura-rovdyr fra Madagaskar.
Nye fossile rester avslører et meter langt krokodillignende monster, kalt Razanandrongobe sakalavae, som levde for mer enn 163 millioner år siden. Det viser seg at udyret er det eldste eksemplet på notosuchianerne, en gruppe dyr med en bisarr blanding av egenskaper, fra armadillo-lignende rustning til krokodilleformede kropper for å opprette lemmer som ga magen klaring fra bakken. R. sakalavae er den eldste kjente notosuchian av hele 42 millioner år, rapporterte forskere i åpen tilgangstidsskriftet PeerJ 4. juli.
Tidligere, R. sakalavae var kjent fra bare syv løse tenner og en del av individets høyre kjeve med tre ekstra tenner innebygd i den. Fossilene kom fra Mahajanga-bassenget i nordvestlige Madagaskar. Nå har forskere fra Milanos naturhistoriske museum i Italia og Museum of Natural History, Toulouse i Frankrike analysert en håndfull nye fossiler - mest funnet på 1970-tallet på samme sted - som har sittet i museumssamlingene sine i flere tiår.
Det viste seg at fossilene inneholdt flere hemmeligheter fra notosuchianerne. Restene besto av viktige deler av anatomien, i det minste når det gjelder artsidentifikasjon: en nesten fullstendig del av høyre overkjeven, et stykke av venstre underkjeve, en annen del av kjeven som inneholder tre tenner som ikke hadde likevel brøt ut fra kjeven og en stor tannkrone. Ytterligere fem fragmenter av skallen fra samme sted kan tilhøre den samme arten, skrev forskerne.
Fossilene avslørte et fryktinngytende beist med en munnfull 6-tommers lange (15 centimeter) tenner. Disse serrated tennene lignet på de av T. rex, skrev forskerne, og indikerte at dyret sannsynligvis brukte disse chompersene til å knase i sener og skrape kjøtt fra bein. En tentativ rekonstruksjon av dyrets hodeskalle indikerte at hodet var omtrent 3 meter. Det kan gjøre det til den største notosuchian som noen gang er funnet så vel som den eldste, rapporterte forskerne.
"I likhet med disse og andre gigantiske kroker fra kritt, kunne 'Razana' utkonkurrere til og med theropod-dinosaurer på toppen av næringskjeden," sa studieforfatter Cristiano Dal Sasso ved Milanos naturhistoriske museum i en uttalelse. Theropods er de kjente tobeinte dinosaurene som inkluderer tyrannosaurene så vel som andre rovdyr som dilofosaurene. Forskerne vet ikke så mye om krokodiljans kosthold, men det var den største landbaserte rovdyrene i dets økosystem, skrev de, og kan ha vært et topp rovdyr som tygde ned dinosaurer.
"Razana" er en sjelden representasjon av notosuchians i jura. Gitt hva de vet om disse dyrene og deres nære slektninger fra senere tidsepoker, har paleontologer lenge mistenkt at denne gruppen oppsto ved begynnelsen av jura, for rundt 201 millioner år siden. Men fossilprotokollen til notosuchians - og av deres tidlige utvikling - i jura har vært alt annet enn ikke-eksisterende. På grunn av denne manglende posten kaller forskere jura-notosuchianerne en "spøkelseslinje."
Fossilenes alder og deres beliggenhet på Madagaskar antyder at notosuchians opprinnelse i det sørlige Gondwana, skrev forskerne, superkontinentet som til slutt delte seg i Afrika, Sør-Amerika, Antarktis, Australia, det indiske subkontinentet og den arabiske halvøy.
