Det vestafrikanske ebolautbruddet, som toppet seg mellom august og september 2014, drepte 11.310 mennesker, ifølge Verdens helseorganisasjon. Men noen mennesker overlevde, og fra en kommer håpet.
Forskere rapporterer i dag (18. mai) i tidsskriftet Cell at blodet fra en av de overlevende inneholder bemerkelsesverdige antistoffer som blokkerer ikke bare en stamme av Ebola fra å infisere dyreceller, men stopper alle de fem kjente stammene.
Antistoffene kan føre til en effektiv terapi mot sykdommen hos mennesker, eller en vaksine som forhindrer enhver versjon av ebola fra å infisere en person i utgangspunktet.
"Vi har identifisert flere antistoffer som er stort sett nøytraliserende og beskyttende," sa studiens medleder, Kartik Chandran, professor i mikrobiologi og immunologi ved Albert Einstein College of Medicine i New York.
Ideen, sa han, er å blande riktig mengde antistoffer sammen og lage en "medikamentcocktail" som kan angripe ebolaviruset på et par forskjellige måter.
I studien henvendte forskerne seg til en ebola-overlevende for å lete etter slike antistoffer. Når en person har blitt smittet med ebola, er det sannsynlig at immunforsvaret har produsert antistoffer for å beskytte dem mot fremtidige infeksjoner.
De aller første utbruddene av ebola skjedde i 1976, og berørte hovedsakelig landlige områder av det som nå er Nzara, Sør-Sudan og Den demokratiske republikken Kongo. På grunn av avstanden og den manglende forståelsen av hva som skjedde, økte dødsfallet til hele 90 prosent.
Under det siste utbruddet, som ble avsluttet i 2016 og rammet både urbane og landlige områder i Guinea og deretter spredte seg til Sierra Leone og Liberia, døde omtrent 50 prosent av menneskene som kom ned med ebola, ifølge Verdens helseorganisasjon.
Begge utbruddene var forårsaket av belastningen av ebolavirus kjent som "Ebola Zaire." I dag er den mest avanserte terapien mot ebola et stoff som heter ZMapp, som fungerer hos personer smittet med Ebola Zaire. Dessverre fungerer det ikke mot andre stammer som har skjedd opp her og der i deler av Afrika, inkludert Sudan ebolavirus og Bundibugyo ebolavirus.
ZMapp fungerer ikke i alle ebolastammer fordi ebolavirus, som alle andre virus, er i en konstant mutasjonstilstand når de utvikler seg til å utvikle mer smarte måter å unngå det menneskelige immunforsvaret.
Ved å bruke biologisk kamuflasje og molekylær håndhånd, manøvrerer viruset gjennom blodomløpet, og holder det ene våpenet - en dolk med protein dekket i sukkermolekyler kalt en pigglykoprotein - ute av syne.
Dette glykoproteinet starter infeksjonen av en celle, binder seg til den og formidler prosessen med den fiendtlige overtakelsen. Under denne prosessen smelter viruset sammen med cellen, som to såpebobler som smelter sammen, sa Chandran. Når de har blitt med, dumper viruset den genetiske informasjonen i cellen, som begynner å gjenskape viruset og lage andre ebolavirus.
Når det menneskelige immunforsøket prøver å bekjempe et ebolavirus, fokuserer det på piggglykoproteinet, og genererer forskjellige varianter av antistoffer i et forsøk på å lage et som kan lokalisere en sårbarhet. Det er ikke lett. Belegget av sukkermolekyler gjør at dette viruset kan gjemme seg i synet, sa Chandran. Andre biter av glykoproteinet spesialiserer seg i å distrahere immunresponsen. De oppfører seg som lokkeduer, og trekker et antistoff oppmerksomhet bort fra andre deler av viruset.
Men sårbarheter finnes.
Til tross for kamuflasje og lokkeduer har glykoproteinet skallede flekker: klebrig, harpunlignende funksjoner som ikke er dekket av sukkermolekyler. Noen ganger, hvis en person som er smittet med ebola er heldig, vil antistoffene hans eller hennes finne disse skallene, binde seg til dem og stoppe viruset i å ta over cellen.
"I denne artikkelen definerer vi et par av disse antistoffene," sa Chandran.
Antistoffene kommer fra en person fra Vest-Afrika som ble smittet med Ebola Zaire i desember 2013. En tidligere studie fra Zachary Bornholdt, direktør for antistofffunn hos Mapp Biopharmaceutical, som lager ZMapp; og Laura Walker, seniorforsker ved Adimab, identifiserte 349 distinkte antistoffer i denne persons blod.
I den nye studien oppdaget Chandran, Bornholdt og deres kolleger at to av antistoffene - kjent som ADI-15878 og ADI-15742 - nøytraliserte alle de fem kjente stammene av ebola og beskyttede mus og ilder fra en dødelig dose av de tre hovedstammene av Ebola: Zaire ebolavirus, Bundibugyo ebolavirus og Sudan ebolavirus.
Hvis et fremtidig medikament for mennesker kan lages av disse antistoffene, ville mer enn ett antistoff i det medikamentet være bedre enn å bare ha et, sa forskerne, fordi hvis en mislykkes, kan de andre holde viruset i sjakk. Forskere kan også konstruere en vaksine som koakserer immunforsvaret for å skape disse spesifikke antistoffene.
"Studien vår indikerer at det kan være mulig," sa Chandran.
