Spirit tar den lange veien rundt et lavt platå kalt "Home Plate", etter at løs jord i kanten sperret den korteste ruten sørover for den kommende Martian sommeren og vinteren etter. Roveren har begynt med en trekløp i det minste delvis rundt vidda i stedet for direkte over den.
NASA-tjenestemenn sier at til og med en rundvei til destinasjonene som er valgt for Spirit vil være mye kortere enn den overlandsekspedisjonen rover's tvilling, Opportunity, gjør på motsatt side av Mars. Og de peker på at Spirit har fått et hopp på sine sommervitenskapelige planer, og har undersøkt et silikarik utmark som legger til informasjon om et miljø for lenge siden som hadde varmt vann eller damp.
Begge NASAs Mars Exploration Rovers landet på Mars i 2004 for det som opprinnelig var planlagt som tremåneders oppdrag.
Spirit tilbrakte 2008 på den nordlige kanten av Home Plate, en flat toppet forekomst på størrelse med et baseballfelt, sammensatt av herdet aske og stiger rundt 1,5 meter (5 fot) over bakken rundt det. Der plasserte den nordvendte vippa Spirits solarrayer for å fange nok solskinn til at roveren kan overleve den seks måneder lange marsvinteren.
Forskerne og ingeniørene som driver roene valgte som destinasjoner i 2009 en bratt haug som ble kalt “Von Braun” og en uregelmessig, 45 meter bred (150 fot bred) skål kalt “Goddard.” Disse side-ved-side-funksjonene tilbyr et lovende område å undersøke mens energien er tilstrekkelig i marsmarsen. De vil også gi den neste nordvendte vinterhaven begynnelsen på slutten av 2009. Von Braun og Goddard intriger forskere som steder der Spirit kan finne mer bevis på en eksplosiv blanding av vann og vulkanisme i områdets fjerne fortid. De ligger side om side, omtrent 200 meter, eller meter, sør for der Spirit er nå.
Det er midten av våren nå på den sørlige halvkule av Mars. Sola har klatret høyere på himmelen over Spirit de siste ukene.
Rover-teamet prøvde å kjøre Spirit på Home Plate, og dro sørover mot Von Braun og Goddard. De prøvde dette først fra halvveis opp bakken der roveren hadde tilbrakt vinteren. Bare fem av de seks hjulene på Spirit har klart å rotere siden høyre forhjul sluttet å fungere i 2006. Med femhjulsdrift kunne ikke Spirit klatre oppover skråningen. I januar og februar gikk Spirit ned fra Home Plate og kjørte østover omtrent 15 meter mot en mindre bratt rampe. Spinnende hjul i løs jord førte til at rover-teamet valgte et annet alternativ.
"Spirit kunne ikke gjøre fremskritt i de to siste forsøkene på å komme seg opp på Home Plate," sa rover-prosjektleder John Callas fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California. ”Alternativt kjører vi Spirit rundt Home Plate mot øst. Spirit vil måtte gå rundt et par små rygger som strekker seg mot nordøst, og så se om en rute øst for Home Plate ser gjennomkjørbar ut. Hvis den ruten viser seg ikke å være gjennomkjørbar, er en rute rundt vestsiden av Home Plate fortsatt et alternativ. ”
Under kjøreturen østover like nord for Home Plate i januar, stoppet Spirit for å bruke verktøy på robotarmen sin for å undersøke en nodulær, sterkt erodert utkrop kalt "Stapledon", som hadde fått øye på rover-teamforskeren Steve Ruff da han så på bilder og infrarøde spektre Spirit tok fra sin vinterposisjon.
"Det så ut som materialet øst for Home Plate som vi fant å være rik på silika," sa Ruff, fra Arizona State University i Tempe. “Silikahistorien rundt hjemmeplaten er det viktigste funnet av Åndsoppdraget så langt med hensyn til beboelighet. Dette konsentrerte silikaet dannes rundt varme kilder eller dampventiler, og begge disse er gunstige miljøer for livet på jorden. ”
Visst nok fant Spirit's røntgen-spektrometer av alfa-partikkel også Stapledon også rik på silika. Forskere planlegger å bruke Spirit's termiske utslippsspektrometer og panoramakamera for å se etter flere silisiumrike utbrudd på ruten til Von Braun og Goddard. Imidlertid har teamet prioritert å gjøre gode fremskritt mot disse destinasjonene. Vindene renset noe støv fra Spirits solcellepaneler 6. februar og 14. februar, noe som resulterte i en økning på omtrent 20 prosent i mengden strøm som var tilgjengelig for roveren.
Oppy viser i mellomtiden tegn til økt friksjon i høyre hjul foran. Teamet kjører roveren bakover for noen få sols, en teknikk som har hjulpet i lignende situasjoner tidligere, tilsynelatende ved å omfordele smøremiddel i hjulet. Mulighetens viktigste destinasjon er Endeavour krater, omtrent 22 kilometer i diameter og fremdeles omtrent 12 kilometer unna sørøst. Muligheten har kjørt sørover i stedet for direkte mot Endurance, for å svinge rundt et område der løs jord vises dypt nok til potensielt å fange roveren.
Kilde: NASA
