Saturn-månen Titans nordpol, sett av Visual and Infrared Mapping Spectrometer ombord på NASAs Cassini-romfartøy. Den oransje boksen viser regionen "våte fortauet", som analytikere antyder er bevis på skiftende årstider og regn på Titans nordpol. Den blå ruten viser det utvidede området i bunnpanelet. Den svarte prikken markerer Titans nordpol.
(Bilde: © NASA / JPL / University of Arizona / University of Idaho)
Her er noe du ikke ser hver dag - skinnet med nydest falt regn på overflaten av en fremmed verden.
NASAs Cassini-romfartøy oppdaget et stort reflekterende trekk nær nordpolen av Saturns enorme måne Titan i juni 2016, melder en ny studie.
Cassini oppdaget mange innsjøer og hav med flytende hydrokarboner på Titans frigide overflate under sondens banebrytende 13 år i Saturn-systemet. Men denne nyvunne lyse lappen - som dekket 120 000 kvadratkilometer (omtrent 120 000 kvadratkilometer), omtrent halvparten av det samlede overflatearealet til de store innsjøene her på jorden - er ikke en av dem. [Fantastiske bilder: Titan, Saturns største måne]
Funksjonen forsvant relativt raskt, sa medlemmene av studieteamet, og antydet at det var en stor søle med metanregn som fordampet bort.
- Det er som å se på et solfylt vått fortau, sier hovedforfatter Rajani Dhingra, doktorgradsstudent i fysikk ved University of Idaho i Moskva, i en uttalelse.
Den sannsynlige nedbørshendelsen signaliserer at sommerværet hadde ankommet Titans nordlige halvkule i midten av 2016, sa forskerne. Det er litt senere enn klimamodeller hadde spådd.
"Sommeren skjer," sa Dhingra. "Det ble forsinket, men det skjer. Vi må selv finne ut hva som forårsaket forsinkelsen."
Saturn og dens mange måner tar 29,5 jordår for å fullføre en omgang rundt solen, så årstider i det ringete planet-systemet varer nesten 7,5 år. Cassini ankom Saturn i midten av 2004, i løpet av den sørlige sommeren, og så skyer og nedbør på Titans sørlige halvkule.
Titan er den eneste verden utenfor Jorden som er kjent for å ha stabile væskekropper på overflaten. Men månens værsystem er veldig annerledes enn Jordens: Regnet, elvene og havene til Titan er alle sammensatt av flytende hydrokarboner.
Cassini studerte Saturn, dens ringer og mange måner til september 2017, da romfartøyet med lite drivstoff kastet med vilje inn i planetens tykke atmosfære. Medlemmene av misjonsteamet beordret dødsdykket for å sikre at Cassini aldri forurenset Titan og medmånen Enceladus med mikrober fra Jorden. Forskere tror begge disse satellittene kan være i stand til å støtte livet slik vi kjenner det.
Cassini fanget regnglinsbildet med sitt Visual og Infrared Mapping Spectrometer-instrument, som var i stand til å kikke gjennom Titans tykke, skjule atmosfæriske dis.
Cassini-omløperen reiste med en europeisk lander kalt Huygens, som rørte ved Titan i januar 2005 og trakk den første myke landingen på en måne i det ytre systemet.
Den nye studien ble publisert online onsdag (16. januar) i tidsskriftet Geophysical Research Letters.
Mike Walls bok om letingen etter fremmedliv, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate) er ute nå. Følg ham på Twitter @ michaeldwall. Følg oss @Spacedotcom eller Facebook. Opprinnelig publisert på Space.com.
