Er det bare oss, eller har det vært mye - mye - snakk om å få mennesker til Mars i det siste?
Her er Apollo-astronauten Buzz Aldrin som promoterer en bok om leting etter Mars. Her borte er Mars One, som for øyeblikket godtar søknader om en enveis tur til den røde planeten i 2023 - en mulighet som tusenvis av mennesker søkte så langt. Ikke glem Inspiration Mars-folket.
Selv når våre robotutsendere bryter andre verdensomspennende rekorder og søker etter Mars 'manglende atmosfære, er det ikke nok for våre utforskende horisonter. De fantastiske bildene robotene stråler tilbake fra Mars gir bare ilden for menneskelige forhåpninger om å komme dit.
President Barack Obama har sagt at han ønsker å komme til Mars innen 2030-årene, men hans er den siste i en serie planer for å komme dit. Hver president ser ut til å ha en ny idé om Mars-leting.
En kongresskomité denne uken prøvde å kutte gjennom støyen for å få noen klare meldinger om hva de skulle gjøre. (Kontekst: NASAs finanspolitiske budsjett for 2014 er oppe til diskusjon, så dette har budsjettrelevans.)
Så. Vi hadde fire vitner med kanskje 150 til 200 års kombinert romfaring som dukket opp for underutvalget for rom på tirsdag (21. mai), hver med en plan. For å si noe, her er en veldig kort oppsummering av deres individuelle stillinger:
– Louis Friedman, eksekutivdirektør emeritus i The Planetarium Society (som var medledende co-leder for Keck Institute for Space Studies Asteroid Retrieval Mission Study): Gjør asteroideoppdraget som er foreslått av NASA. Det vil starte fire til fem år fra nå. Hvis det gjøres riktig, ville det være en flott mulighet for mennesker å utforske så vel som for kommersielle muligheter innen gruvedrift.
– Paul Spudis, seniorforsker ved det NASA-finansierte Lunar and Planetary Institute: Gå tilbake til månen. Det er nært, så nært Jorden at vi kan betjene rovere med fjernkontroll. Det er et godt sted å lære mer om solsystemet, og det gir praksis for oss å leve av landets ressurser når det har vann - et verktøy for livsstøtte og energi.
- Steve Squyres, planetforsker i Cornell University kjent for sin Mars rover-forskning: Gå til cislunar-rommet, området nær månen. Det er et lett tilgjengelig sted i et begrenset budsjettmiljø. Å tenke utover det er ikke realistisk i det nåværende budsjettmiljøet.
– Douglas Cooke, tidligere administrerende direktør for undersøkelsessystemets misjonsdirektorat, NASA: Gjenopprette måneforsøk. Asteroide-oppdraget ville ikke ha god forbindelse med den langsiktige strategien, men måneflaten ville (som Mars) det være et fiendtlig miljø som er egnet for å teste planetariske leteteknologier.
Representanter pepret deretter romfartsekspertene med mange spørsmål, for eksempel:
- Hvordan er det best å hente inn internasjonale partnere?
- Bør vi være bekymret for at andre land snakker om å gå til månen selv, som Russland og Kina?
- Bør vi ta vekk fra andre NASA-programmer, for eksempel astronomi eller gjenvinning av rusk i bane, for å fokusere på leting etter Mars? (Husk at Mars-vitenskapen ble skåret i 2012, inkludert tap av deltakelse i ExoMars.)
- Hvordan interesserer vi publikum i oppdraget? Henting av asteroider (som mange komitémedlemmer kritiserte sterkt som en løslatt med lite utenfor konsultasjon) ser ikke ut til å gnistre med personen på gaten.
- Bør vi til og med forsøke å gå gitt sekvestreringsmiljøet akkurat nå?
Ta en lytt til ekspertenes svar i sin helhet i den arkiverte webcasten (tilgjengelig her).
Men også - hva tar du? Er det verdt å dra til Mars i utgangspunktet, og i så fall, hvordan oppnår vi det best? Legg igjen tankene i kommentarene.
