Rosetta-misjonens nærbilder av den nysgjerrig-formede Kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko har allerede forandret noen holdbare ideer om kometer. Men her er mer: det blåser en 'vind' over kometens overflate, og skaper bevegelige sanddyner.
"Tilnærmingen til kometen 67P / Churyumov – Gerasimenko av romfartøyet Rosetta har avslørt tilstedeværelsen av forbløffende klittlignende mønstre," skrev Philippe Claudin fra Institute of Industrial Physics and Chemistry, Paris, Frankrike, i sin nye artikkel, og la merke til uvanlige og uventede forhold funnet på Comet 67P.
Bilder fra Rosettas kameraer avslørte at den støvete dekket til kometen kan være flere meter tykk på steder, noe som var overraskende. Men enda mer overraskende var det å se aktive sanddyner som er i endring. Sanddynene ble sett på både kometen ‘lobes’ så vel som på nakken som forbinder dem. Sammenligninger bilder tatt 16 måneder i samme region viser bevis på at sanddynene beveget seg, og derfor er aktive.
Claudin og teamet hans sa at dannelsen av sedimentære sanddyner krever tilstedeværelse av korn og vind som er sterk nok til å transportere dem langs bakken. Kometer har imidlertid ikke en tett, permanent og aktiv atmosfære slik Jorden gjør. Dessuten er tyngdekraften fra Comet 67P så svak - bare rundt 1/50 000 av jordens - at korn som raskt beveger seg kan bli "lansert" ut i verdensrommet.
Hva kan være å skape en vind som er sterk nok til ikke bare å flytte kornene, men også noen steinblokker opp til en meter bred?
Det blåser virkelig en vind langs kometens overflate, sa Claudin, og kommer fra gasser som slipper ut fra overflaten.
Gasser slipper ut ved ‘solnedgang’ på kometen, forårsaket av trykkforskjellen mellom den solfylte siden, der overflateisen kan sublimere på grunn av energien som leveres av sollyset, og nattsiden.
"Denne forbigående atmosfæren er fremdeles ekstremt tynn, med et maksimalt trykk ved perihelion, når kometen er nærmest solen, 100 000 ganger lavere enn på jorden," sa teamet i en pressemelding. "Tyngdekraften på kometen er imidlertid også veldig svak, og en analyse av kreftene som utøves på kornene på kometens overflate, viser at disse termiske vindene kan transportere korn på centimeter, hvis tilstedeværelse er bekreftet av bilder av bakken. Betingelsene som kreves for å tillate dannelse av sanddyner, nemlig vind som kan transportere kornene langs bakken, er dermed oppfylt på Churys overflate. "
Transport av støv har skapt klittlignende krusninger, og klopper med ‘vindhaler’ - klovnene fungerer som naturlige hindringer for gasstrømmenes retning, og skaper striper av materiale ‘medvind’ av dem.
Claudin sa at dette funnet representerer et skritt fremover i forståelsen av de forskjellige prosessene på jobben på pengeoverflater, og viser også at Rosetta-oppdraget fremdeles har mange overraskelser og funn i vente.
Papir: Gigantiske krusninger på kometen 67P / Churyumov – Gerasimenko skulptert av termisk vind fra solnedgangen
