Ingen steder i solsystemet er forholdene mer ekstreme enn solen. STEREO-satellitten har studert Solen med en bølgelengde på 304Å og resultatene støtter en kontroversiell solteori.
Coronal Mass Ejections (eller CME-er) er vanlige på solen, og de har en veldig reell innvirkning på oss her på jorden. Soleksplosjonene fordriver billioner av billioner tonn super varm hydrogengass ut i verdensrommet, noen ganger i retning Jorden. Når du reiser med hastigheter opptil 2000 kilometer i sekundet, tar det bare en dag før den magnetiserte gassen når oss, og ved ankomst kan den indusere sterke elektriske strømmer i jordens atmosfære, noe som ikke bare fører til de vakre auroralskjermer, men også til telekommunikasjonsstopp, GPS-system feil og til og med forstyrrelser i strømnettet.
For å bruke deres andre navn ble solfakler først observert tilbake i 1859, og siden har forskere studert dem for å prøve å forstå mekanismen som forårsaker utbruddet. Det har vært kjent i noen tid at den magnetisk ladede gassen eller plasmaet samhandler med magnetfeltet til Solen, men detaljene har i beste fall vært unnvikende.
I 2006 ble den internasjonale satellitten STEREO lansert med mål om kontinuerlig å overvåke og studere CME-ene når de drar mot jorden, og dataene har hjulpet forskere ved Naval Research Laboratory (NRL) i Washington, D.C., å begynne å forstå fenomenet.
Ved å bruke disse nye dataene sammenlignet forskere ved NRL den observerte aktiviteten med en kontroversiell teori som først ble foreslått av Dr James Chen (også fra NRL) i 1989. Hans teori antydet at de utbruddne skyene av plasma er gigantiske 'magnetiske flux-tau'. , effektivt en vridd magnetfeltlinje formet som en smultring. Solen som er en enorm sfære av gass, lider av differensiell rotasjon der de polare områdene til Solen og ekvatorialområdene roterer i forskjellige hastigheter. Som et direkte resultat av dette drar plasmaet magnetfeltlinjene rundt og Sola, og det blir mer og mer vridd opp. Etter hvert sprenges det gjennom overflaten og tar litt plasma med seg og gir oss en av de mest dramatiske, men potensielt ødeleggende hendelsene i universet.
Dr Chen og en Valbona Kunkel, en doktorgradsstudent ved George Mason University, anvendte Dr. Chens modell på de nye dataene fra STEREO og fant ut at teorien stemmer overens med de målte banene til det kastede materialet. Det ser derfor ut som teorien hans, mens kontroversiell kan ha vært riktig hele tiden.
Det er rart å tro at vår nærmeste stjerne, Solen, fremdeles har hemmeligheter. Likevel, takket være arbeidet til Dr. Chen og teamet hans, ser det ut til at denne har blitt avslørt, og å forstå de rare soleksplosjonene vil kanskje hjelpe oss å minimere påvirkningen på jordbaserte teknologier i årene som kommer.
Mark Thompson er forfatter og astronomipresentant på BBC One Show. Se nettstedet hans, The People's Astronomer, og du kan følge ham på Twitter, @PeoplesAstro
