En dinosaurfotavtrykk i kjøleskapstørrelse er bare noen av banene som gjør den vestlige kysten av Australia til det mest forskjellige stedet på jorden for dinosaurfotavtrykk, viser en ny studie.
Det er så mange slags dinosaurfotavtrykk på Dampier-halvøya - 21 forskjellige typer i alt - at forskere kaller den 15,5 kilometer lange strekningen "Australias Jurassic Park." (Imidlertid er det litt av en feilnummer; utskriftene ble laget for rundt 140 millioner til 127 millioner år siden, i krittperioden.)
Halvøya inkluderer flere fotavtrykk som er cirka 1,7 meter lange, noe som gjør dem til de største kjente dinosaurfotavtrykkene i verden, sier forskerne. Disse trykkene tilhørte sannsynligvis en sauropod, en langhalset, langhale, urteaktig dinosaur. Men andre, mindre utskrifter som ble funnet der, var sannsynligvis fra rovdyr og andre plantespisende dinosaurer, sa de.
Fotavtrykkene er flettet inn i kulturen til Goolarabooloo, de aboriginiske menneskene som kaller seg de tradisjonelle forvaringsmennene i regionen. Utskriftene er en del av en sangsyklus som er relatert til skapelseshistorien for Goolarabooloo, og forklarer hvordan sporene viser reisen til en skaper kjent som Marala, emu-mannen, sa forskerne.
"Marala var lovgiveren," sa Phillip Roe, en sjef for Goolarabooloo. "Han ga landet reglene vi trenger å følge: hvordan vi skal oppføre oss, for å holde ting i balanse."
Marala etterlot seg tre-toed spormerker, som forskere nå anerkjenner som sporene til kjøttspisende dinosaurer kalt theropods, sa Steve Salisbury, en paleontolog ved University of Queensland (UQ) i Australia og studiens hovedforsker, i en uttalelse.
I 2008 valgte den vestlige Australia-regjeringen området - også kjent som Walmadany, eller James Price Point - som det ideelle stedet for et prosessområde for flytende naturgass på 40 milliarder dollar. Da Goolarabooloo fikk vite om utviklingen, tok de kontakt med Salisbury og kollegene, som brukte mer enn 400 timer på å undersøke og dokumentere dinosaurens fotavtrykk.
"Vi trengte verden for å se hva som sto på spill," sa Roe. "Det er flott å jobbe med UQ-forskere. Vi lærte mye av dem, og de lærte mye av oss."
Paleontologene måtte unnvike hai, krokodiller og høyvann mens de studerte dinosaurens fotavtrykk. Disse fotavtrykkene er kjent som sporfossiler, noe som betyr at de ble etterlatt av dyret, men er ikke en del av dyret selv. Andre eksempler på sporfossiler inkluderer fossiliserte graver og koprolitter, eller fossilisert bæsj.
Sporfossilene viser mangfoldet av dinosaurer som bodde rundt Walmadany i løpet av krittiden, sa Salisbury, som kalte det "krittekvivalent til Serengeti."
"Det er ekstremt betydelig, og danner den primære rekorden for ikke-avianske dinosaurier i den vestlige halvdelen av kontinentet og gir det eneste glimt av Australias dinosaurfauna i løpet av første halvdel av den tidlige krittiden," sa Salisbury.
Walmadany har tusenvis av spor. "Av disse kan 150 trygt tilordnes 21 spesifikke banetyper, som representerer fire hovedgrupper av dinosaurer," sa Salisbury.
Analyser avdekket at fem forskjellige banetyper tilhørte rovvilt dinosaurer; minst seks banetyper ble laget av sauropoder; fire banetyper ble laget av tobente planteetende ornitopoder (for eksempel er dinkosdynosauren en ornitopod, men det er uklart hvilken dinosaur som etterlot disse merkene); og ytterligere seks var fra pansrede dinosaurer.
Funnene viser at Broome, en by på den vestlige kysten av Australia, en gang var en dinosaur-hotspot, sa Salisbury.
"De fleste av Australias dinosaurfossiler kommer fra østsiden av kontinentet, og er mellom 115 og 90 millioner år gamle," sa han. "Sporene i Broome er betydelig eldre."
Salisbury bemerket at politiske spørsmål gjorde prosjektet "spesielt intenst" og ble lettet da den australske regjeringen ga det status som National Heritage i 2011. Planen for gassprosjektet falt fra hverandre i 2013, la han til.
Utfallet er løftende, delvis fordi dinosaur-fotavtrykk kan hjelpe forskere å lære om dinosauranatomi, mangfold og evolusjon, sa Steve Brusatte, en paleontolog ved University of Edinburgh, i Skottland, som ikke var involvert i studien.
"Det som skiller seg ut er enorm fysisk størrelse og det store utvalget av dinosaurspor som finnes der," sa Brusatte til Live Science i en e-post. "Det er klart, denne delen av Australia må ha vært en dinosaur som drev bakken under den tidlige kritt."
Funnene ble publisert online 24. mars i Journal of Vertebrate Paleontology.
