Menneskelige kannibaler tok en stor bit av sine medmennesker for rundt 10.000 år siden, ifølge en studie som undersøkte forhistoriske bein med riper og bittmerker på dem.
Benene som ble oppdaget i Santa Maria-hulene (Coves de Santa Maria) i Alicante, Spania, kan være den første forekomsten av kannibalisme i den vestlige europeiske middelhavsregionen som dateres til den mesolitiske perioden, sier forskerne. (Den mesolitiske perioden varte fra omtrent 10.200 til 8000 år siden på den iberiske halvøya. "Mesolitisk" betyr midtstein, og den er mellom paleolittisk eller gammel stein og neolitisk eller ny stein, perioder.)
Menneskebeinene var et tilfeldig funn, sa forskningsforskeren Juan Morales-Pérez, en forsker ved Institutt for forhistorie, arkeologi og eldgamle historie ved universitetet i Valencia i Spania.
"Jeg studerte restene av mesolittiske dyr fra Santa Maria-stedet, og plutselig identifiserte jeg en menneskelig distal humerus - en albue - og den var full av kutt," skrev Morales-Pérez i en e-post til Live Science.
Han sa raskt til avhandlingsdirektøren sin: "Emili, vi har en mann her!" før han søkte etter flere bein, sa Morales-Pérez. Til slutt oppdaget de 30 bein som tilhørte tre individer: en robust voksen, en gracile voksen og et spedbarn. Spedbarnet hadde imidlertid bare ett komplett bein (et skulderblad eller en scapula) som ikke viste tegn til kannibalisme, sa forskerne.
Benene er fra 10.200 til 9000 år siden, sa Morales-Pérez. Den siste av jeger-samlermiljøene levde i løpet av denne tiden, og bevis tyder på at deres kultur var mer organisert og sammensatt enn den var i paleolittisk periode.
"Et godt eksempel er utseendet til de første kirkegårdene," sa Morales-Pérez. "Det er også disse rare eksemplene på kannibalisme."
For eksempel er det bevis på menneskelig kannibalisme i det nordvestlige Europa som dateres til mesolitikken, sa han. Men praksisen går langt tilbake: det er til og med bevis på neandertalsk kannibalisme i Belgia og Spania fra mer enn 40 000 år siden, da de ble utdødd, rapporterte Live Science tidligere.
Tannmerker
Morales-Pérez og kollegene ønsket å være sikre på at beinene viste bevis på menneskelig kannibalisme, ikke bare tegn på at en rovdyr hadde gnagd på menneskebein.
"Å skille bittmerker laget av forskjellige rovdyr og omnivorer - inkludert mennesker - er en komplisert oppgave," skrev forskerne i studien. "Når merkene er resultatet av bitt og gnagning av mennesker, er imidlertid intensiteten av bittet normalt lavere, og det er ingen riper eller gropemerker, mens bein påvirket av rovdyr har klare, intensive tannmerker."
For å være sikker, sammenlignet forskerne bittmerkene i de forhistoriske beinene med menneskelige bittmerker på dagens kaninben, og fant ut at merkene var like i form. Videre fant de menneskelige bein i humane koprolitter (mumifisert menneskelig bæsj) i hulen, sa forskerne.
Åtte av beinene, inkludert et hodeskallefragment, hadde steinproduserte kutt og skrapemerker. Disse merkene ble sannsynligvis gjort for å skjære gjennom leddbånd og tømme musklene fra beinene, ifølge forskerne. Dessuten hadde 19 av beinene brennemerker på seg som sannsynligvis ble laget etter at kjøttet var fjernet, men før de ble knust, sa forskerne.
Imidlertid er det uklart om denne kannibalismen ble utført på grunn av sult eller rettere sagt. For eksempel kunne disse merkene ha resultert i vold, krig, begravelsesritualer eller overnaturlige oppfatninger, sa forskerne.
"Det var et fantastisk funn, og veldig nysgjerrig," sa Morales-Pérez.
