Lurer du på hvordan astronomer finner alle disse eksoplanetene som kretser rundt stjerner i fjerne solsystemer?
Stort sett bruker de transittmetoden. Når en planet ferdes mellom stjernen og en observatør, dimmes lyset fra stjernen. Det kalles en transitt. Hvis astronomer ser en planet overføre stjernen noen få ganger, kan de bekrefte omløpstiden. De kan også begynne å forstå andre ting om planeten, som dens masse og tetthet.
Planeten Merkur passerte nettopp sola, og ga oss alle en nærmere titt på transitter.
To romskip hadde utmerkede seter for arrangementet: NASAs Solar Dynamics Observatory (SDO,) og ESAs Proba-2.
Kvikksølv overfører solen bare 13 eller 14 ganger per århundre. Den siste var i mai 2016, og den neste er i 2032.
Når astronomer oppdager en eksoplanett med transittmetoden, er det bare det første trinnet for å forstå planeten.
Å forstå planeten begynner med å forstå stjernen den går i bane. Astronomer kan måle stjernens størrelse ved å observere spekteret. Når de vet stjernens størrelse, kan detaljene i lysdykkene forårsaket av planetens transitt fortelle dem størrelsen på planeten.
Da kan astronomer bruke et annet verktøy, radialhastighetsmetoden, for å bestemme planetens tetthet. Til og med en massiv vertsstjerne vil føle tyngdekraften fra en bitteliten kretsende planet. Når eksoplaneten trekker på vertsstjernen sin, beveger stjernen seg aldri så lett. Det gjør stjernens lysskifte, som astronomer kan måle. Ved å kombinere den målingen med planetens størrelse, kan astronomer finne tettheten til eksoplaneten.
Selvfølgelig vet vi allerede massevis om Merkur. Her er noen av de grunnleggende fakta:
- Kvikksølv trenger bare 88 dager (faktisk i underkant av 88 dager) for å gå i bane rundt sola. Det er den raskeste planeten som gjør det, derav navnet.
- Kvikksølv er tidevis låst for solen i det som kalles en 3: 2-resonans.
- Den har den minste aksiale tilt på noen planet på bare 1/30 av en grad.
- Kvikksølv har antagelig vært geologisk aktiv i milliarder av år.
- En av de største påvirkningskratrene i solsystemet, Calorisbassenget, er på Merkur.
Selv med alt vi vet om Merkur, er det fortsatt mange spørsmål. Men det krever omløpere og landere å svare på disse spørsmålene. Hvis du lurer på hvorfor vi ikke har noen bane rundt Mercury, og ingen rovere eller landere, er det gode grunner.
Merkurs posisjon så nær solen betyr at ethvert romfartøy som besøker Merkur må kjempe med solens kraftige tyngdekraft. Det er mye mer komplisert enn å sende en orbiter til Mars, for eksempel. Mercurys hastighet er også veldig høy. Det er omtrent 48 km / sekund (30 miles / sekund.) Sammenlign dette med Mars, med en orbital hastighet på bare 24 km / sekund (15 miles / sekund.) Det betyr at det tar mye energi å nå en overføringsbane. Og siden Merkur nesten ikke har noen atmosfære, er en luftbremsemanøver for å komme i bane utelukket.
NASAs Mariner 10 og MESSENGER romfartøy har begge besøkt Merkur. Mariner 10 gikk ikke i bane rundt planeten, men utførte tre ganske tette fly-bys. Det viste oss at Merkur hadde en tungt kraterflate, omtrent som månen. Tidligere var denne detalj skjult for bakketeleskoper.
Så kom NASAs MESSENGER romskip. Den gikk inn i en elliptisk bane rundt Merkur som ga romskipet tre raske fly-bys. Det var det første romfartøyet som gikk i bane rundt Merkur. Et hovedmål med MESSENGER-oppdraget var å avbilde siden av planeten som Mariner 10 ikke kunne se. MESSENGER tok nesten 100.000 bilder av Merkur, sammenlignet med Mariner 10, som tok færre enn 10.000.
Det neste romfartøyet som besøker Merkur, vil BepiColombo. BepiColombo er et felles oppdrag mellom ESA og JAXA. Den ble lansert i 2018 og vil nå Mercury i 2025. Det er faktisk to bane: en magnetometer-sonde som skal inn i en elliptisk bane, og en kartleggingssonde med raketter for å sette den inn i en sirkulær bane.
Hver gang vi øker vår forståelse av vårt eget solsystem, jo mer kan vi forstå fjerne solsystemer. Det vil være koblinger mellom det vi observerer i Merkuris transitt av sola, og det vi finner ut av sonderne våre. Vår erfaring med å observere Merkur og deretter besøke den, vil uten tvil lære astronomer noe om hva vi kan forvente å finne i andre solsystemer.
