Et zombieutbrudd i en ny apokalyptisk film har en uvanlig inspirasjon - en parasittisk sopp som forårsaker zombie-lignende oppførsel hos maur.
Soppen, Ophiocordyceps unilateralis, er en av rundt 200 arter i slekten sin som vokser på insekter, og det den gjør er ikke pen: For det første, den invaderer en verts kropp, tar over hjernen og ryker ut fra kroppen for å spre sporer.
Hvis du lurer på hvordan den grusomme zombifiseringsprosessen kan se ut hos mennesker, bør du ta deg selv av filmen "The Girl with All the Gifts" (Saban Films / Lionsgate, 2016), som åpnet 24. februar i teatre i USA i filmen, en sopp som ligner på O. unilateralis forvandler verdens befolkning til tankeløse, kjøttspisende zombier, kalt "hungries". Melanie, en ung jente som ikke lenger er helt menneskelig (spilt av skuespillerinnen Sennia Nanua), fremstår som menneskehetens siste håp.
Filmen begynner på en militærbase i Storbritannia, med utbruddet allerede på sitt tiende år. Melanie og en gruppe barn som er innlosjert på basen går på en type "skole" hvor de er behersket i tilpassede rullestoler som holder dem immobiliserte når de er rundt voksne - og med god grunn. Alle barna ble født av kvinner som var gravide da soppen smittet dem. Deres avkom, selv om de ikke er åpenlyst zombie-aktige, representerer den neste generasjonen av sultne. De kan tenke og bevege seg og oppføre seg som normale mennesker, men duften av menneskelig kjøtt utløser den "sultne" responsen, og gjør barna til ensomme og dødelige rovdyr.
Voksne på stedet beskytter seg mot ungdommelig sulten med salver og klær som maskerer deres duft. Men når basen blir overkjørt av en ekstern horde av rasende sult, slipper Melanie med en gruppe som inkluderer hennes favorittlærer, Helen Justineau (spilt av Gemma Arterton), og biolog Dr. Caroline Caldwell (spilt av Glenn Close), som hadde vært som leder den militære forskningen for å finne en kur mot zombieinfeksjonen. Fremtiden ser dyster ut når de reiser landet rundt og ser den ødeleggende omfanget av utbruddet, men Melanie kan ha nøkkelen til deres overlevelse - og kan avgjøre skjebnen til hele menneskeslekten.
Zombie vitenskap
Fra prosjektstart sa filmskaperne at de ønsket en vitenskapelig forklaring på zombie-apokalypsen. Naturdokumentaren "The Private Life of Plants" (BBC One, 1995) introduserte dem for en lovende kandidat - soppen O. unilateralis, som parasiterer maur som for det meste lever i tropiske skoger, sa manusforfatter Mike Carey i en uttalelse.
"Sporene fester seg til myrens kropp, og så vokser soppmycelien opp gjennom myraets sind i nervesystemet. I utgangspunktet tar soppen myra og driver den bort," forklarte Carey.
For å oversette det til hvordan et menneske parasittert av en sinnskontrollerende sopp kan virke, søkte regissør Colm McCarthy etter eksempler i den naturlige verden.
"Vi så på hvordan gressene svaier i vinden: Oppførselen til sulten i ro var basert på det," sa McCarthy til Live Science. "Vi ønsket å skape et inntrykk for publikum at sultene hørte hjemme i den naturlige verden mer enn mennesker gjorde."
Hungrenes "aktiveringsmodus" - når deres jaktinstinkt utløses av lukten av et nærliggende menneske - ble inspirert av en usannsynlig kilde: McCarthys katt.
"Når den ser insekter eller småfugler, begynner det å gjøre denne rare tingen der den klapper tungen veldig raskt," sa han. "Det er en instinktuell fôringsreaksjon som alle katter har, og vi tenkte at det kan være et interessant utgangspunkt for jaktatferd."
Nevrale overtakelse
Filmens skapere henvendte seg til biolog João Araújo, en doktorgradskandidat som studerer den såkalte "zombie ant sopp" i Biologi-studiet ved Penn State University, for å fungere som filmens vitenskapelige konsulent og for å sikre at filmen riktig representerte en parasittisk sopp og hvordan den manipulerer verten.
For maur begynner zombifisering når de går over Ophiocordyceps sporer som ligger på skogbunnen; sporer trenger inn i mys eksoskelett og invaderer kroppen, undertrykker immunforsvaret, sa Araújo til Live Science i en e-post.
"Etter 10 dager har soppen spredd seg i vertens kropp og når det nevrale systemet, hvor den vil frigjøre metabolitter - vi forsker alle på å vite hvilke metabolitter - for å kontrollere verten," forklarte han.
I de siste stadiene av parasittens vekst er myren tvunget til å forlate reiret og feste seg til en plante på et sted som er ideelt for sopputvikling; hver soppeart guider maurverene sine for å søke en bestemt type plante som sitt endelige hvilested, sa Araújo.
Myren dør like etter, og soppen vokser utover, og spirer ut fra myrens lik og produserer fruktlegemer som skyter sporer inn i skogens undervekst. Nyutgivne sporer spirer strukturer som fester seg til andre uheldige maur, og syklusen begynner helt på nytt, ifølge Araújo.
En uskyldig zombie
For øyeblikket er det ingen arter av parasittiske sopp som er kjent for å påvirke mennesker, selv om Araújo beskrev muligheten som usannsynlig, men "veldig kult" - et perspektiv som kanskje er unikt for de som studerer sopp som overlever gjennom zombifisering.
Et annet svært uvanlig element i "Jenta med alle gavene" er Melanie selv - et barn "sultent" som beholder essensen i sin menneskelighet, selv om hun helt klart har blitt endret av utero-eksponering for morens parasittisme.
"I de fleste zombiefilmer er monstrene skurkene, og folk er gode gutter. Vi har prøvd å få denne filmen til å utfordre den forestillingen," sa McCarthy. "På samme måte som Shelleys" Frankenstein "-historie har en spenning mellom monsteret og ideen om uskyld, har vi prøvd å gjøre en historie som har den typen kompleksitet i det."
"Jenta med alle gavene" er tilgjengelig for leie online på YouTube og Google Play.
