En sveis om gangen, flyhardware for NASAs nye nye Space Launch System (SLS) -forsterker har omsider begynt å ta form, og lovet å gjøre år med planlegging og ingeniørdiskusjoner til virkelighet og en rakett som en dag vil fremføre astronautene våre på en 'Reise til Mars.'
Den første faktiske SLS-flymaskinvaren er satt sammen, og hoppet fra tekniske tegninger på dataskjermer til individuelle metallkomponenter som teknikere mater i NASAs gigantiske "Welding Wonder" -maskin på byråets Michoud Assembly Facility i New Orleans.
Teknikere bøyer metall og er nå ferdige med å sveise sammen stykkene av flyhardware som danner den første store SLS-flykomponenten - nemlig motorseksjonen som sitter i bunnen av SLS-kjernetrinnet.
Motorseksjonen i kjernetrinnet vil huse de fire RS-25-motorene som vil gi jomfru-lanseringen av SLS og NASAs Orion deep space bemannede romfartøy på slutten av 2018.
Kjernetrinnet tårner over 64,6 meters høyde med en diameter på 8,4 meter og lagrer kryogen flytende hydrogen og flytende oksygen som mater og brenner drivstoffets RS-25-motorer.
SLS vil være den kraftigste raketten verden noensinne har sett. Den vil skyve astronauter i Orion-kapselen på dype romoppdrag, først tilbake til månen rundt 2021, deretter til en asteroide rundt 2025 og deretter videre til den røde planeten på 2030-tallet - NASAs overordnede og byråbrede mål.
SLS sveisearbeidet i kjernetrinnet utføres i det massive 170 fot høye vertikale forsamlingssenteret (VAC) på Michoud. Boeing er hovedentreprenør for SLS kjernetrinn.
12. september 2014 avslørte NASA-administrator Charles Bolden offisielt VAC som verdens største sveiser på Michoud.
"Denne raketten er en spillutveksler når det gjelder utforskning av dype rom og vil lansere NASA-astronauter for å undersøke asteroider og utforske overflaten på Mars mens den også åpner nye muligheter for vitenskapelige oppdrag," sa NASA-administrator Charles Bolden under båndskjæringsseremonien hos Michoud.
Hver av RS-25s motorer genererer omtrent 500 000 kilo skyvekraft, drevet av kryogen flytende hydrogen og flytende oksygen. De blir resirkulert for sin opprinnelige bruk som rommotor
For SLS vil de operere med 109% av strømmen, sammenlignet med en rutinemessig bruk på 104,5% i løpet av skytteltiden. De måler 14 fot høye og 8 fot i diameter.
SLS sveiseteamet har vært opptatt. Teknikere har allerede satt sammen en kvalifiseringsversjon av motorseksjonen på Vertical Assembly Center på Michoud. Senere i år blir den sendt til NASAs Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, for å gjennomgå strukturell belastningstesting.
I mars fullførte de også sveising av en tillitsartikkel med flytende oksygenbeholder på Vertical Assembly Center. Og i februar sveiset de den flytende hydrogentankens tillitsartikkel.
SLS kjernetrinn består av fem hovedstrukturer: det fremre skjørtet, den flytende oksygenbeholderen, intertanken, den flytende hydrogentanken og motorseksjonen.
Tankene er satt sammen ved å sammenføye tidligere produserte kupler, ringer og fatkomponenter sammen i Vertical Assembly Center ved en prosess kjent som friksjonsomrørsveising. Ringene kobles sammen og gir stivhet mellom kuplene og fatene.
SLS kjernetrinn bygger på arv fra NASAs romferge-program og er basert på shuttle's External Tank (ET). Alle 135 ET-flyenheter ble bygget på Michoud i løpet av det tretti år lange skyttelprogrammet.
I henhold til gjeldende plan, planlegger NASA å fullføre all sveising for kjernetrinnet - inkludert selvtillit, kvalifisering og flyhardware - av SLS-1-raketten en gang i sommer.
Ingeniører konstruerer maskinvarenhetene for tillit og kvalifisering for å bekrefte at sveiseutstyr og prosedyrer fungerer nøyaktig som planlagt.
"Tilliten vil også bli brukt til å utvikle applikasjonsprosessen for det termiske beskyttelsessystemet, som er isolasjonsskummet som gir tanken sin oransje farge," sier NASA-tjenestemenn.
Til sammen omfatter fremdrift av SLS første trinn de fire hovedmotorene for romskyss og et par forbedrede femsegment solide rakettforsterkere (SRB-er) som også er avledet fra skyttelens fire segmentforsterkere.
Maiden test flight of SLS / Orion er målrettet senest i november 2018 og vil bli konfigurert i den opprinnelige versjonen på 70 tonn (77 tonn) med en løftet kraft på 8,4 millioner pund.
I mellomtiden ankom den sveisede skjelettryggraden for Orion EM-1-oppdraget nylig Kennedy Space Center 1. februar for utstyring med alle systemer og delsystemer som er nødvendige for å fly.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om jord- og planetenes vitenskap og menneskelig romfartsnyheter.
