I midten av bildet over er en oransje flekk. Det er et kandidat-asteroidemål for et oppdrag byrået dårlig ønsker å skje, selv om ingen helt sikkert vet ennå om ting vil stille seg opp for at mennesker skal besøke der en dag.
Dette er et bilde av asteroiden 2011 MD tatt av NASAs Spitzer Space Telescope. Det er omtrent 6 meter over og ser ut til å ha en lav tetthet, sier byrået i en uttalelse. Mens NASA fremdeles leter etter andre kandidater for sitt asteroideinitiativ, la byrået til at dette ville være den typen asteroider det ser etter å besøke.
"Asteroiden ser ut til å ha en struktur som kanskje likner en haug med bergarter, eller en" steinspruthaug. "Siden solid fjell er omtrent tre ganger så tett som vann, antyder dette at omtrent to tredjedeler av asteroiden må være tomt," NASA uttalte i denne pressemeldingen.
"Forskerteamet bak observasjonen sier at asteroiden kan være en samling av små bergarter, holdt løst sammen av tyngdekraften, eller at det kan være en solid bergart med en omkringliggende glorie med små partikler."
Du kan lese mer om denne asteroiden i Astrophysical Journal Letters. Det ble gjort en annen studie på 2011 MD tidligere i år som også var i ApJL, eller i forhåndstrykkversjon i Arxiv.
Å kunngjøre denne asteroidekandidaten var bare en av flere ting som NASA offentliggjorde i dag. Den la til at den planlegger å sende av gårde et ARM (Asteroid Redirect Mission) robot romskip i 2019, og omtrent ett år før det vil avgjøre hvilken asteroide som skal sende dette romfartøyet til.
NASA har to konseptideer for ARM, og planlegger å dele ut 4,9 millioner dollar (den hadde opprinnelig planlagt for opptil 6 millioner dollar) for andre for å gjøre mer detaljerte undersøkelser av hvilke som er mer mulig. Les hele listen over mottakere på dette nettstedet på NASA.
Den ene ideen er å plukke opp en liten asteroide, og den andre er å hugge av en liten del av en større asteroide. Uansett valg, vil det innebære å komme opp med et objekt som er mindre enn 10 meter for å flytte til månens bane. NASA vil bestemme hva de skal gjøre senere i år.
"Studiene vil bli fullført over en seks måneders periode som begynner i juli, hvor systemkonsepter og viktige teknologier som trengs for ARM blir foredlet og modnet. Studiene vil også omfatte en vurdering av muligheten for potensielle kommersielle partnere for å støtte robotoppdraget, uttalte NASA.
Noen flere detaljer om andre kandidater: NASA har funnet ni så langt at de synes det er passende, og størrelsesanslag er blitt gjort på tre av de ni kandidatene. En fjerde, 2008 HU4, vil være nær Jorden i 2016 og gi rom for "interplanetær radar" for å lære mer om størrelsen og rotasjonen, sa NASA. De andre vil ikke komme nær Jorden til at de kan se bedre før oppdragsvalget er gjort.
NASA la til at den forventer å legge til mer gjennom sitt Near-Earth Object-program, ettersom en til to asteroider kommer nær nok til planeten vår hvert år for analyse. Videre håper byrået å lære mer om asteroidesminke gjennom det planlagte Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) oppdraget, som er på vei til asteroiden Bennu i 2018 etter en lansering i 2016.
Alt dette er selvfølgelig avhengig av NASAs budsjettsituasjon i årene fremover, som igjen er avhengig av støtte i Kongressen.
