Etter to og et halvt år med å observere den kosmiske mikrobølgebakgrunnen, løp ESA Plancks romfartøyets høyfrekvente instrument ut av sine kjølemedier om bord den siste helgen og nådde slutten på det meget vellykkede oppdraget. Lavfrekvensinstrumentet, som ikke trenger å være superkaldt (men fremdeles er på en nedkjølende -255 C), vil fortsette å ta data.
"Lavfrekvensinstrumentet vil nå fortsette å operere i ytterligere et år," sier Richard Davis, fra University of Manchester i Storbritannia. "I løpet av den tiden vil det gi enestående følsomhet ved de lavere frekvensene."
Fra sin beliggenhet ved jorda / solens L2 lagrangiske punkt, ble Planck designet for å ‘se’ mikrobølgene fra CMB og oppdage dem ved å måle temperatur. Universets utvidelse betyr at CMB er lysest når det sees i mikrobølgelys, med bølgelengder mellom 100 og 10.000 ganger lenger enn synlig lys. For å måle så lange bølgelengder må Plancks detektorer avkjøles til veldig lave temperaturer. Jo kaldere romfartøyet er, jo lavere er temperaturene romfartøyet kan oppdage.
Høyfrekvensinstrumentet (HFI) ble avkjølt til så nær 2,7 K (ca. –270 ° C, nær absolutt null) som mulig.
Planck fungerte perfekt i 30 måneder, omtrent det dobbelte av spennet opprinnelig krevde, og gjennomførte fem undersøkelser med full himmel med begge instrumentene.
“Planck har vært et fantastisk oppdrag; romfartøy og instrumenter har prestert utmerket godt, og skapt en skattekiste av vitenskapelige data som vi kan samarbeide med, sier Jan Tauber, ESAs Planck Project Scientist.
Mens det var kombinasjonen av begge instrumentene som gjorde Planck så kraftig, er det fortsatt arbeid for LFI å gjøre.
Forskerne som er involvert i Planck har vært opptatt med å forstå og analysere dataene siden Planck lanserte i mai 2009. De første resultatene fra Planck ble kunngjort i fjor, og med Planck-data har forskere laget et kart over CMB som identifiserer hvilke biter av kartet som viser lys fra det tidlige universet, og hvilke deler skyldes mye nærmere gjenstander, for eksempel gass og støv i galaksen vår, eller lys fra andre galakser. Forskerne har også produsert en katalog over galakse-klynger i det fjerne universet - hvorav mange ikke hadde blitt sett før - og inkludert noen gigantiske ‘superklynger’, som sannsynligvis er sammenslåing av klynger.
Forskerne forventer å frigjøre data om stjernedannelse senere i neste måned, og avsløre kosmologiske funn fra Big Bang og det ganske tidlige universet i 2013.
"Det faktum at Planck har fungert så perfekt betyr at vi har utrolig mye data," sa George Efstathiou, en planckundersøkelsesforsker fra University of Cambridge. "Å analysere det tar datamaskiner med svært høy ytelse, sofistikert programvare og flere års nøye studier for å sikre at resultatene er riktige."
Kilde: ESA, UK Space Agency
