Et angelsaksisk skip gravlagt ved bredden av en engelsk elv til ære for en konge fra det syvende århundre fraktet et sjeldent, tjære-lignende stoff fra Midt-Østen om bord.
Skibegravene og andre gravhauger, som ligger på et sted som heter Sutton Hoo, ble funnet for nesten 80 år siden langs elven Deben i dagens England. Skipet hadde en type bitumen, en naturlig forekommende petroleumsbasert asfalt, som bare finnes i Midt-Østen.
"Oppdagelsen gir ytterligere bevis på prestisjefylte varer som har reist over lange avstander i den tidlige middelalderens verden før de ble samlet i denne begravelsen," skrev studieforfatter Rebecca Stacey, forsker ved British Museum, i en e-post til Live Science.
Dette petroleumsproduktet fra Midtøsten var imidlertid ikke Sutton Hoos eneste bevis på kontakt med regioner langt og bredt: En egyptisk skål, et Midt-Østen-tekstil og sølvtøy fra det østlige Middelhavet ble også funnet på skipet.
Imidlertid er det lite sannsynlig at Sutton Hoo-skipet noensinne har hevet seilene i Rødehavet. I stedet kan disse dyrebare gjenstandene ha skiftet hender mange ganger før de nådde bredden av East Anglia.
"Dette interkontinentale nettverket var for det meste sannsynligvis en av bytte, med gjenstander som ble handlet eller sendt som diplomatiske gaver mellom ledere eller herskere med høy status, og kanskje passert mellom flere sett med hender før de ankom det østangliske riket," sa Stacey.
Overraskende funn
Sutton Hoo, som ble først avdekket i 1939, var en av de mest fantastiske gravstedene som noen gang har blitt avdekket i Storbritannia. Det 90 fot lange skipet (27,3 meter) var en del av et enormt kompleks av 18 separate gravhauger i nærheten av dagens Suffolk, og selve skipet var lastet med overdådige skatter, inkludert gull- og granatsmykker, sølvtøy, mynter og rustninger. Mange forskere mener at skipet ble gravlagt for å hedre kong Raedwald fra East Anglia, som døde i A. D. 624 eller 625, ifølge forskningsstudiene. Hvis kongens kropp ble begravet på skipet, tror arkeologer det må ha blitt spist fullstendig av den sure jorda gjennom århundrer, skrev forskerne i studien.
I hele skipet fant arkeologer biter av svart karbonholdig materiale, lenge antatt å være Stockholm Tar, et stoff som brukes til vanntette skip. Selve båten viste bevis på slitasje og hadde sannsynligvis navigert i trange elver og grunne kystlinjer. For begravelsen dro folk sannsynligvis Sutton Hoo hundre meter inn i landet fra Deben, rapporterte forskerne i dag (30. november) i tidsskriftet PLOS ONE.
Stacey og kollegene snublet over det nye funnet mens de undersøkte tars i mange forskjellige gamle europeiske forlis. De henviste tilbake til den opprinnelige kjemiske analysen av tjære fra 1960-tallet, og de innså at analytiske teknikker hadde forbedret seg dramatisk siden den gang.
Så teammedlemmene gjorde sin egen undersøkelse ved å bruke en rekke nyere verktøy og teknikker, inkludert å dele materialet i lag, bruke reflekterende lysbølger for å identifisere dets kjemiske sammensetning, og måle brøkdelen av karbonisotoper, eller versjoner av karbon med forskjellige antall nøytroner, i materialet.
Teamet var inne for en overraskelse: Det tjærelignende stoffet på det angelsaksiske skipet var faktisk bitumen med opprinnelse i Midt-Østen. Selv om det ikke er klart nøyaktig hva den ble brukt til, kan bitumen opprinnelig ha blitt festet til en annen gjenstand, for eksempel skinn eller tre, som siden har slitt, skrev forfatterne i papiret.
"Det er spennende svake konsentriske linjer på overflaten til noen av bitumenstykkene som kan indikere hvor noe snudde ble festet, eller muligens at selve bitumenet ble snudd for å forme det til et objekt," sa Stacey.
Imidlertid ble bitumen også verdsatt som en medisinsk tonic, så selv klumper av grovt bitumen kan ha blitt sett på som verdifulle, la Stacey til.
Selv om vikinger er de mest berømte menneskene som har begravet sine medlemmer med høy status i skip, var skipsbegravelser vanlige i hele Nord-Europa i mange århundrer. Minnesmerker respekterte også indirekte sjøfartskulturen. For eksempel, tilbake til 3000 år siden, bygde folk i Baltikum steinskip for å respektere sin livsreise med havreise.
