Selv om romfartøyet New Horizons offisielt ikke har blitt godkjent for å gjøre en flyby av et fjernt Kuiper Belt-objekt på omtrent 3 år, har ingeniørteamet nå utført to manøvrer i en serie på fire for å rette romfartøyet mot en gammel og fjern KBO kåret 2014 MU69.
“Andre av fire motorforbrenninger for å målrette vår KBO ble fullført vellykket! Gå nye horisonter! Gå NASA! ” sa rektoretterforsker Alan Stern på Facebook.
Ytterligere to forbrenninger vil oppstå i løpet av de neste 8 dagene.
Den 25 minutter lange forbrenningen 25. oktober var den største fremdriftsmanøvren noensinne utført av New Horizons. Teamet sa at romskipet er i god helse da det fortsetter å overføre data fra Pluto-systemet flyby i juli. Den zoomer for tiden gjennom dype rom med mer enn 52 000 km / t (32 000 miles per time), og det er nå omtrent 122 millioner kilometer forbi Pluto og 5,09 milliarder kilometer fra Jorden.
Nye horisonter må reise rundt en milliard miles for å komme til 2014 MU69, som også har kallenavnet “PT1” (for “Potensielt mål 1”), og hvis alt fortsetter å gå bra, er romfartøyet forventet å nå KBO 1. januar 2019 .
“MU69 2014 er et godt valg fordi det bare er den typen eldgamle KBO, dannet der den går i bane nå, og Decadal Survey ønsket at vi skulle fly forbi,” sa Stern tilbake i august 2015 da målet ble kunngjort. "Dessuten koster denne KBO mindre drivstoff for å nå [enn andre kandidatmål], og etterlater mer drivstoff til flyby, for tilleggsvitenskap og større drivstoffreserver for å beskytte mot uforutsette."
2003 National Academy of Sciences 'Planetary Decadal Survey anbefalte at det første oppdraget til Kuiper Belt inkluderer flybys av Pluto og små KBO-er, for å prøve forskjellige mangfold av objekter i den tidligere uutforskede regionen av solsystemet. PT1 er en helt annen klasse av KBO enn Pluto.
New Horizons har hydrazindrevne thrustere, og den bærer nok drivstoff til flybyen, men teamet ønsker virkelig å få de to andre manøvrene utført som planlagt 28. oktober og 4. november for å få drivstoffet til å vare så lenge som mulig.
New Horizons-teamet vil sende inn et formelt forslag til NASA for KBO flyby tidlig i 2016. NASA-tjenestemenn har sagt at diskusjonene om å godkjenne dette utvidede oppdraget vil finne sted i den større konteksten av planetvidenskapsporteføljen, dvs. for å se om det passer i budsjettet.
Gitt suksessen med Pluto-systemet flyby, og suksessen så langt med manøvrene for å sende romfartøyet til PT1, ville det være en alvorlig feil å ikke utnytte denne muligheten.
