12. august 2018 lanserte NASA det første romfartøyet som noensinne vil "berøre" solens ansikt. Dette var ingen ringere enn Parker Solar Probe, et oppdrag som vil revolusjonere vår forståelse av solen, solvinden og "romværet" som solfakkel. Mens tidligere oppdrag har observert solen, vil Parker Solar Probe gi de nærmeste observasjonene i historien ved å gå inn i Solens atmosfære (også kalt corona).
Og nå, litt over en måned etter oppdraget, har Parker Solar Probe fanget og returnert sine første lysdata. Disse dataene, som besto av bilder av Melkeveien og Jupiter, ble samlet inn av sondens fire instrument-suiter. Selv om bildene ikke var rettet mot Solen, sondens primære fokus for studien, demonstrerte de vellykket at Parker-sonens instrumenter er i god stand.
Disse instrumentene består av FIELDS magnetometer, Wide-Field Imager for Parker Solar Probe (WISPR) imager, Solar Wind Electrons Alphas and Protons (SWEAP) undersøkelse og Integrated Science Investigation of the Sun (ISIOS) instrument. Disse instrumentene vil arbeide i tandem for å måle solens elektriske og magnetiske felt, partikler fra solen og solvinden, og fange bilder av solens korona.
Bildene som ble anskaffet (vist øverst, fra venstre til høyre) ble tatt av henholdsvis WISPR-instrumentets ytre og indre teleskoper. Bildet til venstre, som har et 58 ° synsfelt og strekker seg til omtrent 160 ° fra sola, viser platen til Melkeveien og er fokusert på det galaktiske sentrum. Bildet til høyre, som har et synsfelt på 40 ° og er 58,5 grader fra solens sentrum (fra sin høyre kant) viser Jupiter som en lys prikk.
Når Parker Solar Probe når solen, kan vi forvente bilder av en veldig annen type. I utgangspunktet vil WISPR ta bilder av koronale masseutstrålinger (CME), jetfly og annen ejecta fra solen. Hensikten med dette vil være å assesere den store strukturen i korona, solvind og ejecta før romskipet flyr gjennom dem. Når sonden når koronaen eller flyr gjennom disse "romværet" -hendelsene, vil håndverkets andre instrumenter foreta målinger på stedet.
Sonden vil kunne avbilde solatmosfæren takket være Parker Probes varmeskjold, som vil blokkere det meste av solens lys og beskytte instrumentene mot skadelig stråling. Kameraene er også avhengige av strålingsherdet Active Pixel Sensor CMOS (komplementær metalloksyd halvleder) detektorer og BK7-glass, som er mer motstandsdyktig mot stråling og herdet mot påvirkning fra ørsmå partikler.
Test av romfartøyets instrumenter begynte i begynnelsen av september og vil bli fulgt om kort tid etter at sondens vitenskapelige operasjoner påbegynnes. Denne uken (28. september) vil den gjennomføre sin første flyby av Venus og utføre sin første tyngdekraftsassistanse med planeten i begynnelsen av oktober. Dette vil føre til at romskipet vil anta en 180-dagers bane rundt solen, noe som vil føre det til en avstand på omtrent 24 millioner km (15 millioner mi).
Sonden vil utføre flere gravitasjonsassistente manøvrer med Venus i løpet av de neste syv årene, og gradvis bringe seg selv til en minimumsavstand på 5,9 millioner km (3,7 millioner miles) til Sola innen 2025. Vi kan imidlertid forvente å se noen flere bilder fra dette oppdraget lenge før da. Totalt vil sonden gjennomføre 24 passeringer av solen, og hver passering er sikker på å involvere noen fantastiske bilder.
Og hva sonden gjør oppdager når den flyr inn i solens korona, og effektivt kommer nærmere Solen enn noe tidligere oppdrag i romfartens historie, er sikker på å holde forskere opptatt i mange år fremover!
