NASAs forventede 3 til 4 milliarder dollar årlige budsjett for den internasjonale romstasjonen er “altfor optimistisk”, heter det i en ny rapport fra NASAs generalspektør.
Transportkostnadene vil trolig øke når NASA bruker kommersielt romfartøy for å få tilgang til stasjonen i stedet for russiske Soyuzes, heter det i rapporten. Hvis internasjonale partnere ikke forplikter seg til å utvide stasjonen fire ekstra år til 2024, vil NASA måtte ta opp mer av den økonomiske belastningen.
"Mens ISS-programledere har søkt måter å redusere kostnader og konsolidere ressurser på, er det uklart om denne innsatsen vil være tilstrekkelig for å møte forventede kostnadsøkninger, særlig fordi programmet ikke forventer å opprettholde noen finansieringsreserver de neste årene," rapporten lyder.
I januar godkjente Obama-administrasjonen NASAs forespørsel om å utvide ISS til 2024. På det tidspunktet sa NASA at utvidelsen ville være gunstig for vitenskapen og også for selskapene som vil sende romfartøy til stasjonen, som akkurat nå ser ut til å være SpaceX og boeing. (NASA har kjøpt Soyuz-seter siden skyttelen gikk av med pensjon i 2011, og amerikanske flyvninger er planlagt å starte opp igjen i 2017.)
Det er imidlertid 16 nasjoner som deltar i romstasjonsoperasjoner, og enhver utvidelse kan kreve godkjenning av noen eller alle av dem. Politiske spenninger med storsamarbeidspartner Russland (som styrer store deler av stasjonen) har økt siden den ukrainske invasjonskrisen brøt ut tidligere i år, noe som førte til internasjonal fordømmelse. NASA skar mest vitenskapelige bånd med Russland i april, men bevarte stasjonen - en aktivitet byrået sier fortsetter normalt, til tross for krisen.
I tillegg til politiske konsekvenser, peker rapporten på tekniske problemer med ISS som kan gjøre en utvidelse vanskelig. Dens solarrayer degraderer raskere enn forutsagt, forårsaker strømbegrensninger, og NASA har begrenset kapasitet til å løfte store utskiftingsdeler til stasjonen siden skyttelens pensjonisttilværelse.
Selv stasjonens løfte om vitenskapelig tilbakevending viser seg å være en utfordring. ISS USAs laboratorisjef Center for the Advancement of Science in Space (CASIS) står overfor "spørsmål relatert til finansiering og patentlisenser og datarettigheter" som "avskrekker kommersielle interessenter fra å drive forskning på ISS," heter det i rapporten.
Rapporten antyder at NASA fortsetter å prøve å sikre forpliktelser fra ISS-partnerne til å dele stasjonskostnader, og at byrået "prioriterer menneskers helserisiko for langvarig leting" i form av sin vitenskapelige forskning. Mens rapporten berømmet NASA for å ha tatt sine anbefalinger på alvor, tukte den byrået for ikke å ha en liste over risikoer for ISS ennå.
NASAs utgifter til ISS var 2,9 milliarder dollar i regnskapsåret 2013, hvor 43% av pengene gikk til systemdrift og vedlikehold, og 34% til transport av mannskap og last. Cirka 10% er avsatt til forskning.
Rapporten ble signert av Paul Martin, generalinspektøren, og kan leses i sin helhet på denne lenken. Denne nyhetsrapporten skumler bare overflaten av hva den faktiske rapporten sier, så vi oppfordrer deg til å lese den.
