Etter å ha overvunnet flere alvorlige feil, og en tre års forsinkelse på sine fire milliarder mil (seks milliarder kilometer) tur-retur, forventes JAXAs Hayabusa-romfartøy å lande i Australia rundt 14:00 UTC søndag 13. juni; (Midnatt lokal tid i Australia, klokka 23 i Japan og kl. 23.00. Forskere og romfarlige entusiaster håper at det er noe dyrebart gods ombord i prøvenes returkapsel: støv fra en asteroide.
Det siste ordet fra JAXA, som i skrivende stund, er at alle systemer hadde det bra på Hayabusa. Lagene vurderte banen til Hayabusa og bekreftet at alt var nominelt.
Hvis alt går bra, vil Hayabusa slippe en beholder som vil lande i Woomera Prohibited Area i utmarken til Sør-Australia; Hayabusa selv vil følge, og legge ut et show over Australia når det brytes opp og forbrennes i jordens atmosfære.
Du kan følge landingen på flere måter. Et NASA-team vil forsøke å observere gjeninntreden av Hayabusa i et DC-8-fly, og de håper å få en webcast på denne lenken.
Det vil være et "Hayabusa Live" nettsted og en Hayabusa blogg vil bli oppdatert ofte, pluss denne Hayabusa Twitter-feeden.
Her er en lenke til et finnerkart og mer fra Paul Floyd på nettstedet hans, Night Sky Online.
Hayabusa-romfartøyet, tidligere kjent som MUSES-C, ble lansert 9. mai 2003 og møtt med asteroiden Itokawa i midten av september 2005. Hayabusa studerte asteroidens form, spinn, topografi, farge, sammensetning, tetthet og historie. I november 2005 forsøkte den å lande på asteroiden for å samle prøver, men klarte ikke å gjøre det. Man håper imidlertid at noe støv virvlet inn i prøvetakingsrommet. Du kan høre på Space Magazine-forfatter Steve Nerlich (fra Cheap Astronomy) fortelle historien om Hayabusas prøvelser og trengsler på denne podcasten med 365 dager med astronomi.
Målet med Hayabusa-prosjektet på 200 millioner dollar var å lære mer om asteroider og å hjelpe oss med å forstå solsystemets opprinnelse og utvikling.
Hvis Hayabusa faktisk fører prøver fra asteroiden, ville det bare være den fjerde prøvenes retur av rommateriell i historien - inkludert månematerialet samlet inn av Apollo-oppdragene, kometmateriale av Stardust og solstoff i Genesis-oppdraget.
Vi håper alle på det beste for denne første prøven tilbake fra en asteroide, og det burde være en interessant tid i Australia. Dusinvis av forskere vil se og vente på å se tilbake.
Som Col Maybury fra radiostasjonen 2NUR i Australia forteller meg, vil all trafikk rundt i området bli stoppet, inkludert Ghan-toget, et av verdens store tog som reiser fra sør til nord over kontinentet Australia, og det hender med skal passere gjennom Woomera akkurat på det tidspunktet Hayabusa skulle komme tilbake. Col sa at han ringte togselskapet, og fikk beskjed om at togingeniørene skulle følge med på innfartsløypa.
"Så et mektig tog oppkalt etter afghanske kamelførere kan måtte stoppe for et lite romfartøy eller bli truffet av et flygende objekt," skrev Col meg i en e-post. Han vil ha en direktesendt rapport på Radio 2NUR-FM tirsdag den 15. kl. 10:20 i Newcastle, 12:20 GMT, og snakke med Woomera-tjenestemenn for en oppfølging av Hayabusa-arrangementet.
Foreløpig analyse av prøvene vil bli utført av teamet i Japan, men etter ett år kan forskere over hele verden søke om tilgang til biter av asteroidematerialet for forskning.
