Kepler-oppdraget kommer til en slutt. Det planetjaktiske romfartøyet som forvandlet vår forståelse av eksoplaneter og andre solsystemer er nesten tom for drivstoff. Det som gjenstår lite drivstoff blir holdt i reserven for å sikre at den siste av dataene kan sendes hjem.
Kepler-teamet har plassert romskipet i hvilemodus foreløpig. De sørger for at det er nok drivstoff til at den kan laste ned dataene sine via NASAs Deep Space Network. Neste tildelte tid til å gjøre det er 10. oktober.
Det er vanskelig å vite nøyaktig hvor mye drivstoff som er igjen ombord i romfartøyet. Hvis noe drivstoff blir igjen etter nedlastingen neste uke, vil det starte en ny observasjonskampanje. Men det er mye usikkerhet.
På jorden, eller et hvilket som helst annet legeme med nok tyngdekraft, er drivstoffmåling enkel. Den sitter på bunnen av tanken og måles enkelt. I verdensrommet tvinger en ekspanderende luftblære inne i tanken drivstoffet ut av tanken. Denne metoden er effektiv til å levere drivstoff, men ikke for måling.
Fra Kepler FAQ:
"Keplers drivstoffsystem bruker en vanlig tilnærming der drivstofftanken inkluderer en indre luftblære som blir satt under trykk før oppskyting for å" skyve "drivstoffet inn i linjene. Når drivstoffet forbrukes, utvides blæren for å ta mer plass og holde drivstoffet under trykk. Trykket overvåkes og brukes som en indikator på hvor mye drivstoff som gjenstår når ekspansjonen av blæren resulterer i et forutsigbart trykkfall. Men når det gjenværende drivstoffet synker og ekspansjonen av blæren hindres av tankens vegger, begynner den forutsigbarheten å forringes. ” - Vanlige spørsmål om Kepler drivstoffstatus.
Det er andre måter å bestemme drivstoffmengde på, men de er ikke presise. Kepler-teamet ser på dem alle og kommer med en enighet. Og at konsensus forteller dem å spare drivstoff og være forsiktige.
Kepler oppdagelser
Planetjegeren ble lansert i 2009, og har vært en stor suksess av alle tiltak, til tross for noen vanskeligheter. Det opprinnelige oppdraget oppdaget 2327 bekreftede eksoplaneter i himmellappen det var fokusert på.
Det fikk et alvorlig tilbakeslag i 2012, da to av romfartøyets fire reaksjonshjul sviktet. Reaksjonshjulene lar planetjegeren sikte veldig presist, og å miste to av dem var et skikkelig slag. Men ingeniører tilpasset og utvidet oppdraget, selv om parametrene for oppdraget måtte endres.
Dette andre oppdraget ble kalt K2, eller "Second Light." K2 fokuserte ikke bare på eksoplaneter. Den søkte også etter og studerte supernovaeksplosjoner, stjernedannelse og asteroider og kometer. Second Light oppdaget ytterligere 325 bekreftede eksoplaneter. Men vi har ikke mottatt alle dataene fra Second Light ennå.
Det var den siste kampanjen var kampanje 19, som startet 29. august. På 27 dager observerte romskipet mer enn 30 000 stjerner og galakser i stjernebildet Vannmannen. Det var mange titalls kjente og mistenkte eksoplanet-systemer, inkludert det velkjente TRAPPIST-1-systemet med sine syv jordstørrede planeter, så antallet eksoplaneter vil trolig øke.
Eksoplaneter før Kepler
Før Kepler-oppdraget var vår forståelse av eksoplaneter spotty. Jordbaserte teleskoper oppdaget noen få gjennom årene. Den første bekreftede var i 1992, da en gruppe planeter ble oppdaget rundt Pulsar PSR B1257 + 12. Da NASAs planetjaktoppdrag var oppe og gikk, dro antallet bekreftede eksoplaneter på plass.
Second Light eller K2-oppdraget oppdaget mer enn bare eksoplaneter. I 2015 observerte den tre supernovaeksplosjoner. Det er også oppdaget objekter i vårt eget solsystem, som starter med Kuiper Belt Object 2016 BP81.
Noen flere oppdragsdata kommer kanskje vår vei 10. oktober, og kanskje litt mer etter det, avhengig av drivstoff. Så vi har ikke den endelige oppslutningen ennå. Men det virker som om slutten snart nærmer seg.
Vi vil ikke ha lenge til å sørge over romfartøyets bortgang. Dens etterfølger TESS ble lansert i april 2018, og vil bruke to år på å overvåke 200 000 stjerner for eksoplaneter. TESS vil gi mer detaljer om eksoplanettstørrelser og atmosfærer. TESS vil også være flinkere til å oppdage planeter i jordstørrelse.
- NASAs pressemelding: "Kepler sette i hvilemodus som teleskopets pekende ytelsesgrader"
- NASAs pressemelding: "NASAs K2-oppdrag: Kepler-romteleskopets andre sjanse til å skinne"
- NASA TESS Oversikt
- Wikipedia: Oppdagelser av eksoplaneter
- NASA Exoplanet Archive
- NASA Kepler Discoveries
- Vanlige spørsmål om NASA Kepler om drivstoffstatus
