Tunguska-ildkulen oppstod i 1908 i Russland. Sterke lys, høye lyder og brennende varme signaliserte denne hendelsen. Måleapparatene som har spiss i front, oppdaget avvik så langt borte som brite, mens de fleste i Europa hadde gleden av å se et eventyr som nattehimmel. Flere år senere startet noen oppdagelsesreisende til aksjon for å finne et bemerkelsesverdig vidt spredt landskap av knuste trær og brente overflater. Videre falt lokken i et mønster som antydet at den ble blåst ned av en ekstremt kraftig styrke. Gitt det ugjestmilde klimaet i regionen, var vurderingen imidlertid kort og flere tiår separerte etterfølgende etterforskere. Videre, gitt tidenes politiske klima, gikk det nesten 50 år før internasjonale forskere ankom. Ikke desto mindre, med den fruktbare fantasien som mennesker er velsignet med, har vi tatt den informasjonen som var tilgjengelig, sammen med vår voksende kunnskapskammer i astrofysikk, for å skaffe en mengde begrunnelser for denne ildkulen.
Surendra Verma presenterer sin sammenstilling av hendelsene og mulige årsaker i en jevn flytende og kort detaljert gjengivelse. Han begynner med å gjenta de kjente fakta og tall. Mennesker, tider og steder fyller bakgrunnen for leseren og stresser utfordringene i å løse dette mysteriet. Mye ser ut til å stamme fra kortfattetheten av fakta og regionens utilgjengelighet. I en løst kronologisk rekkefølge stifter Verma detaljene sammen på en måte som minner mer om notering enn av romanskriving. Han ser ut til å holde seg til fakta og tar lite litterært overskudd med hyperbole av verken fakta eller reaksjoner. Leseren kan imidlertid enkelt gjøre sine egne forførelser. For eksempel ble jeg fascinert av å lære om den lille interessen som lokalbefolkningen viste. I stedet for å anerkjenne ildkulen og lære av den, var deres svar å behandle den som en slags mytisk situasjon som var bedre i fred. Likevel, med tanke på at det alltid ser ut til å være noen altfor nysgjerrige typer, vurderte folk denne hendelsen, og Verma bringer sine observasjoner frem.
Når han har etablert dette grunnlaget, behandler Verma oss til smorgasbordet til hypoteser som oppsto. Han løser det ikke selv, som antydet underundertittelen. Snarere ser det ut til at han har to andre formål. Den ene er å demonstrere at mange naturlige prosesser gir opphav til lignende effekter. Folk så lys, hørte eksplosjoner og kjente varme. Kilden kan ha vært asteroider, kometer, atomeksplosjoner, antistoff, speilstoff, sorte hull, romvesener og så videre. Det andre formålet han gir er å diskutere de naturlige prosessene selv. Disse småtingene vil holde den oppe og mest vitenskapelige nysgjerrig på mange sider. Verma isolerer vanligvis hver prosess i individuelle kapitler. Som et eksempel diskuterer kapittelet om asteroider deres typiske sammensetning, plassering i solsystemet vårt og hyppigheten av treffende planeter. Tilfeldig asides nevner muligheten for en ledsagerstjerne for solen vår som av og til omdirigerer asteroider mot Jorden. På slutten av boken oppsummerer Verma dataene og velger sin mest sannsynlige mistenkte, akkurat som det nest siste kapittelet i en mysterieroman.
Med kombinasjonen av vitenskapelig og historisk bakgrunn presenterer Verma en lettlest avhandling både om ildkulen og om fysiske fenomener som kan forårsake en så stor effekt på floraen og faunaen på jorden. Noen ganger ser beskrivelsen av vitenskapen ut til å overskygge hendelsen. For eksempel beskriver en stor seksjon utryddelsen av dinosaurer. Riktig nok er denne utryddelseshendelsen på måter like mystisk som ildkulen. Asteroider og kometer var imidlertid allerede diskutert. Oppdagelsen av Chicxculub-krateret og dens implikasjoner virker superlativ til hovedtemaet. Gitt dataets knapphet er det ingen overraskelse over denne relative vektleggingen av vitenskapen.
Brannkulen som blåste i Russlands nord kan skyldes en forstått fysisk hendelse. Imidlertid, som Surendra Verama viser oss i sin bok Tunguska Fireball, er vi ikke helt sikre på hvilken hendelse. Mye i historien forblir uklar, mens hver av mange populære hypoteser er avhengige av motstridende punkter. Likevel, som med ethvert godt mysterium, er det mange mistenkte og nok spørsmål til å fortsette å tenke på og glede seg over.
Anmeldelse av Mark Mortimer
