Som støvkaniner som lurer i hjørner og under senger, ligger overraskende komplekse løkker og klatter av kosmisk støv gjemt i den gigantiske elliptiske galaksen NGC 1316. Dette bildet laget av data hentet med NASA Hubble Space Telescope avslører støvfeltene og stjerneklyngene i dette gigantisk galakse som vitner om at den ble dannet fra en tidligere fusjon av to gassrike galakser.
Kombinasjonen av Hubbles suverene romlige oppløsning og følsomheten til Advanced Camera for Surveys (ACS), installert ombord Hubble i 2002 og brukt til disse bildene, muliggjorde unikt nøyaktige målinger av en klasse røde stjerneklynger i NGC 1316. Astronomer konkluderer med at disse stjerneklynger utgjør klare bevis på forekomsten av en stor kollisjon av to spiralgalakser som slo seg sammen for noen milliarder år siden for å forme NGC 1316 slik den ser ut i dag.
NGC 1316 ligger i utkanten av en nærliggende klynge av galakser i den sørlige stjernebildet Fornax, i en avstand på rundt 75 millioner lysår. Det er en av de lyseste elliptikalene i Fornax galakse klyngen. NGC 1316, også kjent som Fornax A, er en av de sterkeste og største radiokildene på himmelen, med radiolober som strekker seg over flere himmelgrader (godt utenfor Hubble-bildet).
NGC 1316s voldelige historie er tydelig på forskjellige måter. Grovfiltbilder fra Cerro Tololo Interamerican Observatory i Chile viser et forvirrende utvalg av krusninger, løkker og lodder nedsenket i galakas ytre konvolutt. Blant disse såkalte "tidevanns" -funksjonene, antas de smale å være de stjernelige restene av andre spiralgalakser som fusjonerte med NGC 1316 en tid i løpet av de siste milliarder årene. De indre områdene av galaksen vist i Hubble-bildet avslører et komplisert system med støvfelt og lapper. Dette antas å være restene av det interstellare mediet assosiert med en eller flere av spiralgalakser som svelges av NGC 1316.
Det amerikanske forskerteamet, ledet av Dr. Paul Goudfrooij fra Space Telescope Science Institute i Baltimore, Maryland, brukte ACS ombord Hubble for å studere stjerneklynger i flere nærliggende gigantiske elliptiske galakser. Deres studie av NGC 1316 fokuserte på kuleklynger, som er kompakte stjernesystemer med hundretusener til millioner av stjerner dannet på samme tid.
Den enestående følsomheten til Hubble ACS-dataene tillot teamet å oppdage svake kuleklynger som tidligere var umulige å nå. Ved å telle antall kuleklynger som ble oppdaget som en funksjon av deres lysstyrke, kunne de for første gang se bevis på den gradvise forstyrrelsen av stjerneklynger opprettet under en tidligere sammenslåing av gassrike galakser. De fant at det relative antallet klynger med lav masse er betydelig lavere i de indre regionene enn i de ytre regionene, i en mengde som stemmer overens med teoretiske forutsigelser.
Disse Hubble ACS-bildene ble tatt i mars 2003. Fargekompositt er en kombinasjon av data tatt i F435W (blå), F555W (gulgrønn) og F814W (infrarød) filtre. Teamets resultater har forbedret vår forståelse av hvordan elliptiske galakser og deres stjerneklynger kan ha dannet seg under galaksesammenslåing og deretter utviklet seg til å ligne ‘normale’ elliptiske galakser etter flere milliarder av år.
Originalkilde: Hubble News Release
