Opioider starter hjernens belønningssystem, og provoserer et utbrudd av behagelige følelser sammen med en svimlende medikamentindusert høy. I det minste er det forskere pleide å tenke.
Men økende forskning antyder at den gjennomsnittlige personen faktisk ikke når denne euforiske tilstanden på opioider, spesielt ikke første gang de prøver det. Faktisk kan personer som ikke er avhengige av opioider, føle seg subjektivt verre etter å ha tatt stoffet, ifølge kognitiv nevrovitenskapsmann Siri Leknes.
"Jeg tror at forestillingen om at opioider forårsaker glede er en myte," sa Leknes, som er hovedetterforsker ved Universitetet i Oslo i Norge. Et individs reaksjon på opioider avhenger av mange sammenvevd faktorer, for eksempel hvor personen er, humøret, tidligere medisineksponering, genetikk og stoffskifte, forklarte hun. Hvis forskere antar at opioider vekker eufori hos folk flest, risikerer de å overse viktige forskjeller i hvordan individer reagerer på medisinene, enten på operasjonsbordet eller i avhengighetsklinikken.
Leknes presenterte sine foreløpige funn 20. oktober på årsmøtet for Society for Neuroscience i Chicago. Spesielt undersøker hennes nye arbeid virkningene av medikamentet remifentanil, et opioid som vanligvis er gitt før mindre kirurgiske operasjoner for å lindre smerter, lette angst og øke effekten av bedøvelsesmidler, ifølge Mayo Clinic.
Når den har blitt administrert, bytter remifentanil i kroppen og hjernen kjent som mu-reseptorer, ifølge U.S. National Library of Medicine. Mu-reseptorer sitter i nettverk av celler som regulerer smerter i kroppen. Opioidmedisiner kan lindre smerter ved å tukle med signalene som renner gjennom dette kretsløpet.
Men celler som bærer mu-reseptorer kobler seg også opp til hjernens belønningssystem og kan vekke følelser av intens glede, eller eufori, ifølge National Institute on Drug Abuse. Opioidbrukere kan bli hekta på denne euforiske opplevelsen, utvikle medikamenttrang og avhengighet over tid, og fortsette å ta stoffet for å unngå abstinenssymptomer når toleransen bygger seg.
"Det er imidlertid ikke å si at avhengighet utelukkende er drevet av mengden glede," sa Brian Kiluk, en klinisk psykolog og psykiatriprofessor ved Yale School of Medicine, som ikke var involvert i den nye studien. "Ikke alle opplever det samme nivået av eufori fra opioider, og ikke alle som bruker opioider vil utvikle en avhengighet eller opioidbruksforstyrrelse," sa Kiluk til Live Science i en e-post. Forskere pakker fortsatt ut nøyaktig hvorfor enkeltpersoner reagerer annerledes på medisinene, sa han.
Men hittil har mest opioidforskning blitt utført med nåværende eller tidligere rusavhengige som deltakere, sa Leknes, med noen studier som går så langt at de bare inkluderer deltakere som sier at de liker å ta stoffene. Denne skjevheten i litteraturen kan få opioidindusert eufori til å virke vanlig, sa Leknes, men hun lurte på om den gjennomsnittlige friske personen finner salighet mens han er koblet til et opioid-drypp.
Så Leknes og kollegene hennes studerte hvordan 160 pasienter reagerte på remifentanil før de gjennomgikk mindre operasjoner. Studier medforfatter Gernot Ernst, anestesilege og nevrobiolog ved Universitetet i Oslo og Kongsberg sykehus i Norge, ba deltakerne vurdere om hvor bra og hvor engstelige de følte seg før stoffet ble gitt.
Ett til to minutter etter infusjonen tok stoffet full effekt, og Ernst stilte de samme spørsmålene igjen, samt hvor mye pasientene "likte" medikamenteffektene, hvilket nivå av medikamentrelatert ubehag de opplevde og hvor høyt de følte . Leknes fikk en gang den samme dosen som en del av en annen studie og husket følelsen som om rommet "snurret" mens en bølge av varme raste gjennom kroppen hennes.
Over hele linjen rapporterte pasientene at de følte seg høye etter å ha mottatt remifentanil, men i gjennomsnitt følte de seg faktisk 0,5 poeng verre i en 10-punkts skala etter å ha tatt stoffet. Med andre ord, det høye de følte var ubehagelig i stedet for euforisk. Denne dukkert i trivsel syntes brattere hos enkeltpasienter som aldri hadde tatt opioider før, sa Siri. Både rangeringer av å like og ikke like medikamentelle effekter svevde rundt 5 på 10-punkts skalaen.
Et lite undergruppe av mennesker rapporterte at de følte seg litt bedre etter at medisinen ble gitt, men selv disse deltakerne ga fortsatt opplevelsen 5 av 10 i "liking" -skalaen. Med andre ord, helt klart ingen nådde eufori på operasjonsbordet i løpet av studien.
En studie fra 2008 støtter disse foreløpige funnene, etter å ha funnet at infusjoner av remifentanil etterlot friske frivillige som følte seg negative og dårlige i stedet for euforisk. Nyere studier av andre vanlige opioider, som oksykodon, har også utfordret ideen medikamentene får folk flest til å oppleve glede, og viser i stedet at mange deltakere ikke likte medikamenteffektene. I tidligere arbeider fant Leknes 'laboratorium at opioidmorfin bare beskjeden forbedrer et sunt menneskes humør - når det i det hele tatt vekker endring.
Selvfølgelig, anekdotisk, sa Leknes at noen pasienter rapporterer om å glede seg over deres opioid høyt på operasjonsbordet. Noen beskriver sensasjonen som lik en "champagnefølelse", og refererer til følelsen av å få en liten spissete etter å ha drukket musserende vin. "Men vi ser ikke ut til å ha fanget noen av disse menneskene i denne studien," sa Leknes.
Mens ingen deltakere nådde gledelig opprykk i Leknes 'undersøkelse, antyder en annen studie fra 2019, publisert i British Journal of Anesthesia (BJA), at det å ta remifentanil kan gjøre andre opplevelser, som å se en film, mer behagelig på kort sikt. Medisinene ser også ut til å undertrykke negative reaksjoner på stimuli, mens de øker positive, som "kan være en av grunnene bak de første opioidopplevelsene som utvikler seg til en opioidbruksforstyrrelse," skrev forfatterne.
"Pleasuresøkende individer kan være interessert i å ta en ny dose av en opioid hvis tilgjengelig, noe som på sikt da kan senke terskelen til kontinuerlig opioidbruk," Tarja Heiskanen, spesialist i anestesiologi ved sykehusdistriktet i Helsingfors og Uusimaa i Finland og medforfatter av BJA-papiret, fortalte Live Science i en e-post. Imidlertid gjør begrensningene i BJA-papiret det umulig å si at remifentanil virkelig sto bak de rapporterte behagelige opplevelsene, ifølge Leknes.
Fremover tar Leknes mål om å lære hvordan effekten av opioider endres, avhengig av en persons nåværende humør og omgivelser. For eksempel, mens noen mennesker først møter opioider i en steril, skummel klinisk setting, synes studenter "generelt å ta opioider før de går ut," sa hun. Begge sett med mennesker risikerer å utvikle en opioidavhengighet, men deres avhengighetsveier avviker sannsynligvis. Hvordan passer eufori inn i hver opplevelse?
"Jeg tror det er spesielt viktig å påpeke at opioider ikke pålitelig gir glede eller lindring av subjektivt stress og angst i laboratoriet eller i stressende kliniske omgivelser," la Leknes til i en e-post til Live Science. Leger kan ikke anta at en opioid vil roe pasienten sin på operasjonsbordet, og modeller av opioidavhengighet bør erkjenne at ikke alle begynner å misbruke stoffet på jakt etter eufori, sa hun.
"Forestillingen om at folk blir avhengige av narkotika fordi de opprinnelig valgte å ta disse stoffene til glede, er en tro som stammer fra en annen tid, der vi trodde avhengighet var et moralsk spørsmål snarere enn et medisinsk."
