ESAs XMM-Newton kretsende røntgenteleskop har avdekket det første nærbildet av en hvit dvergstjerne som kan eksplodere til en supernova type I løpet av noen millioner år. Det er relativt snart i kosmiske tidsrammer, og selv om denne hvite dvergen som går i bane rundt sin følgesvenn-stjerne HD 49798, er langt nok til å ikke utgjøre noen fare for Jorden, er den nær nok til å bli et usedvanlig spektakulært himmelsk skue. Beregninger antyder at den først vil blusse med fullmånens intensitet og være så lys at den vil bli sett på himmelen med det blotte øye. Men ikke bekymre deg, det vil være en stund!
Astronomer har vært på sporet av dette mystiske objektet siden 1997, da de oppdaget at noe ga fra seg røntgenstråler nær den lyse stjernen HD 49798. Nå, takket være XMM-Newtons overlegne følsomhet, er det mystiske objektet sporet langs bane . Observasjonen har vist at det er en hvit dverg, det døde hjertet til en stjerne, og skinner røntgenstråler ut i verdensrommet.
Sandro Mereghetti, INAF – IASF Milano, Italia og samarbeidspartnere oppdaget også at dette ikke er noen vanlig hvit dverg. De målte massen og fant at den var mer enn det dobbelte av hva de ventet. De fleste hvite dverger pakker 0,6 solmasser i et objekt på jordens størrelse.
Denne spesielle hvite dvergen inneholder minst dobbelt så stor masse, men har en diameter bare halvparten av jorden. Den roterer også hvert 13. sekund, den raskeste av en kjent hvit dverg.
Massebestemmelsen er pålitelig fordi sporingsdataene fra XMM-Newton tillot astronomene å bruke den mest robuste metoden for å "veie" en stjerne, en som bruker gravitasjonsfysikken utviklet av Isaac Newton på 1600-tallet. Mest sannsynlig har den hvite dvergen vokst til sin uvanlige masse ved å stjele gass fra sin følgesvennstjerne, en prosess kjent som akkresjon. Ved 1,3 solmasser er den hvite dvergen nå nær en farlig grense.
Når den blir større enn 1,4 solmasser, antas en hvit dverg enten å eksplodere eller kollapse for å danne et enda mer kompakt objekt som kalles en nøytronstjerne. Eksplosjonen av en hvit dverg er den ledende forklaringen på ‘type Ia supernovaer’, lyse hendelser som blir brukt som standardfyr for astronomer for å måle utvidelsen av universet. Inntil nå har astronomer ikke klart å finne en akkrediterende hvit dverg i et binært system der massen kunne bestemmes så nøyaktig.
“Dette er Rosetta-steinen til hvite dverger i binære systemer. Vår nøyaktige bestemmelse av massene til de to stjernene er avgjørende. Vi kan nå studere den nærmere og prøve å rekonstruere fortiden, slik at vi kan beregne fremtiden, sier Mereghetti.
Så begynn å fortelle dine etterkommere å se opp for det spektakulære showet! (Og forhåpentligvis vil det ikke bli gitt noen nye hoax-e-poster om en supernova som snart kommer til å se like stor ut som fullmåne med det blotte øye a la "Mars like stor som fullmåne" -haksen!)
Bly bildetekst: Illustrasjon av den hvite dvergen og følgesvennen HD49798. Hvis det var mulig å se på systemet på nært hold, ville det sett slik ut. Studiepoeng: Francesco Mereghetti, bakgrunnsbilde: NASA, ESA og T.M. Brun (STScI)
Kilde: ESA
