Bakterie. De er så spenstige at de kan overleve omtrent hvor som helst på jorden, selv på steder med ekstrem varme eller kulde. Når solen varmer opp i løpet av de neste milliarder årene, er det sannsynlig at bakterier vil være de eneste levende skapningene som er igjen på planeten, ifølge ny forskning.
Studien har ikke bare implikasjoner for menneskelig overlevelse - forhåpentligvis vil våre etterkommere ha igjen da - men også vår søken etter liv på andre planeter. Ved å forutsi signaturen disse bakteriene etterlater seg i atmosfæren, kan vi bedre finpusse søket etter nye planeter, heter det i studien.
Jordens historie viser at en art, akkurat som et individ, kan forvente en levetid som bare varer så lenge. Noen ganger vil en katastrofal hendelse utslette en art, som det som sannsynligvis skjedde med dinosaurene for rundt 65 millioner år siden da en enorm asteroide traff jorden. Andre ganger er det en langsom prosess som er uendelig i livets individ, men som til slutt vil føre til endringer som er uvennlige for livet.
En datamaskinmodell av Ph.D. astrobiolog Jack O’Malley James, som er ved University of St. Andrews, antyder at de første endringene vil skje på bare en milliard år. Han vil presentere forskningen sin på det pågående landsmøtet for Royal Astronomical Society i St. Andrews, Skottland, som finner sted denne uken.
"Økte fordampningshastigheter og kjemiske reaksjoner med regnvann vil trekke mer og mer karbondioksid fra jordens atmosfære," uttalte Royal Astronomical Society. "De fallende nivåene av CO2 [karbondioksid] vil føre til at planter og dyr forsvinner, og hjemmeplaneten vår vil bli en verden av mikrober."
Jorden vil da gå tom for oksygen og begynne å tørke ut når temperaturen stiger og havene fordamper. Rundt to milliarder år fremover vil det ikke være noen hav igjen.
"Den fremtidige jorda vil være veldig fiendtlig mot livet på dette tidspunktet," uttalte O'Malley James. "Alle levende ting krever flytende vann, så gjenværende levetid vil være begrenset til lommer med flytende vann, kanskje i kjøligere, større høyder eller i huler eller underjordisk."
Livet ville forsvinne nesten helt på rundt 2,8 milliarder år.
Heldigvis har mennesker god tid til å finne ut hvordan man kan komme seg rundt dette problemet. I mellomtiden kan vi bruke kunnskapen når vi søker liv utenfor Jorden.
Søk i disse dager fokuserer ofte på å finne livet som vårt eget, noe som vil etterlate "fingeravtrykk" som oksygen og ozon.
"Livet i jordens fjerne fremtid vil være veldig annerledes enn dette, og det betyr at for å oppdage liv som dette på andre planeter må vi søke etter et helt nytt ledetråd," uttalte O'Malley James. "Når alt liv forsvinner fra planeten [overflaten], sitter vi igjen med en nitrogen: karbondioksidatmosfære, hvor metan er det eneste tegnet på aktivt liv."
Mer informasjon om denne forskningen finnes i en april 2013-artikkel i International Journal of Astrobiology.
Kilde: Royal Astronomical Society
