CAPE CANAVERAL, Fla. - Det var en ganske god morgen å se opp.
Mars hang lavt over skulderen min, tett og lys og brennende, da jeg sto på en motorvei over Banana River søndag (12. august) her på Cape Canaveral Air Force Station. En svak bris holdt myggene borte, og Perseid-meteorer dukket opp nå og igjen, og hugget korte og slanke lysskiver inn i den forhåndsgitte himmelen.
Og så klokka 03.31 EDT (0731 GMT) lyste den mørke himmelen opp i et glimt av strålende oransje som en United Launch Alliance Delta IV Heavy rakett, en av de kraftigste boosters som flyr i dag, løftet av puten. [Start bilder! NASAs Parker Solar Probe sprenges for å berøre solen]
Den blinken var stille med det første, som utsikten til en fjern atomvåpeneksplosjon. Men omtrent 30 sekunder inn vasket en bølge av vibrasjoner som ble gitt av rakettens massive motorer over hovedveien. Disse vibrasjonene druknet de insektlignende klikkene på kameralukkere og den hektiske plaskingen av rovdyr-unndrørende bananfiskfisk i en monumental støyvegg.
NASAs 1,5 milliarder dollar Parker Solar Probe-oppdrag var på vei inn i himmelen, i en hel stil.
"Jeg er i ærefrykt," sa Thomas Zurbuchen, sjefen for NASAs direktorat for vitenskapsmisjon, til journalister kort etter den vellykkede opphevingen. "Det var en veldig ren lansering."
Imidlertid var det en liten hikke: Misjonsgruppen mistet telemetri omtrent 40 minutter på flukt, omtrent på det tidspunktet da Parker Solar Probe etter planen skulle skilles fra raketturen og begynne å fly solo. Men forbindelsen ble raskt gjenopprettet, og fremkalte høstende jubel fra folk i lanseringskontroll (og fra de av oss på pressestedet ved NASAs Kennedy Space Center, som også er her på Cape Canaveral).
Hvis alt går etter planen, vil Parker Solar Probe fly gjennom solens ytre atmosfære, eller corona, 24 ganger i løpet av de neste syv årene. Romfartøyet vil få innen 6,86 millioner kilometer fra soloverflaten, og zoome gjennom verdensrommet med opptil 430 000 km / t under disse nære flybys.
Begge disse figurene vil ødelegge romfartsjournaler: Ingen andre romskip har noen gang kommet nærmere solen enn 27 millioner km (43 millioner km) eller reist raskere enn 265 000 km / t.
Dataene som er samlet inn av Parker Solar Probe under disse nære møtene, skulle hjelpe forskere med å løse noen mange solrike mysterier, har NASA-tjenestemenn sagt - for eksempel hvorfor koronaen er så mye varmere enn soloverflaten, og hvordan partiklene som utgjør solvinden blir akselerert til sine enorme hastigheter. (Disse subatomære bitene beveger seg mellom 900 000 km / t og 1,8 millioner km / t, eller 1,45 millioner og 2,9 millioner km / t, når de når jorden.)
Disse dataene kommer til å begynne å komme i begynnelsen av november, når sonden tar sin første tilnærming til solenergi. (Imidlertid bør en svirrbane-skulpturby av Venus i slutten av september gi interessant informasjon om den andre planeten fra solen.)
Det øyeblikket kan ikke komme snart nok for misjonens navnebror, den banebrytende astrofysikeren Eugene Parker, som spådde eksistensen av solvinden i 1958.
Den 91 år gamle Parker - en professor emeritus i astronomi og astrofysikk ved University of Chicago, og den første levende personen som hadde et NASA-oppdrag oppkalt etter seg - kom ned til Cape Canaveral for søndagens lansering. Zurbuchen snakket med Parker like etter løft.
Parker ble dypt beveget av lanseringen, men "byttet umiddelbart til neste trinn, som er: 'Jeg kan ikke vente på dataene - når kommer dataene inn?'" Sa Zurbuchen med en latter. "Det er som 'OK, jeg sender dem til deg, Gene. I det øyeblikket vi lærer noe nytt, sender jeg det til deg.' Men det kommer til å bli en stund. "
