De Cassini romskip avsluttet sitt oppdrag 15. september 2017, da det krasjet i Saturns atmosfære, og dermed forhindret enhver mulig forurensning av systemets måner. Likevel fortsetter forskerne å analysere vell av data sonden samlet i løpet av tretten år den gikk i bane rundt Saturn (av gassgiganten, dens ringer og dens mange måner) - med fantastiske resultater!
Sak i sak, den Cassini teamet ga nylig ut en serie fargerike bilder som viser hvordan Titan ser ut i infrarød. Bildene konstruerte ved hjelp av 13 år med data som ble akkumulert av romfartøyets Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) instrument. Disse bildene representerer noen av de tydeligste og mest sømløse globale utsiktene til den isete månens overflate som er produsert så langt.
Infrarøde bilder gir en unik mulighet når du studerer Titan, som er vanskelig å observere i det synlige spekteret på grunn av dets tette og disige atmosfære. Dette er først og fremst resultatet av små partikler som kalles aerosoler i Titans øvre atmosfære, som sterkt sprer synlig lys. Der spredning og absorpsjon av lys er mye svakere, gir dette imidlertid infrarøde "vinduer" som gjør det mulig å få glimt av Titans overflate.
Det er på grunn av dette at VIMS var så verdifullt, slik at forskere kunne gi klare bilder av Titans overflate. Denne siste bildesamlingen er spesielt unik på grunn av glattheten og klarheten de tilbyr. I tidligere infrarøde bilder tatt av Cassini romfartøyet til Titan (se nedenfor), det var store variasjoner i billedoppløsningen og lysforholdene, noe som resulterte i tydelige sømmer mellom forskjellige områder av overflaten.
Dette skyldes det faktum at VIMS innhentet data over mange forskjellige fluebys med forskjellige observasjonsgeometrier og atmosfæriske forhold. Som et resultat vises veldig fremtredende sømmer i mosaikkbilder som er ganske vanskelige å fjerne. Men gjennom arbeidskrevende og detaljerte analyser av dataene, sammen med tidkrevende håndbehandling av mosaikk, Cassinis imaging team var i stand til å for det meste fjerne sømmene.
Prosessen som brukes for å redusere prominensen av sømmer er kjent som "band-ratio" -teknikken. Denne prosessen innebærer å kombinere tre fargekanaler (rød, grønn og blå), ved å bruke et forhold mellom lysstyrken på Titans overflate på to forskjellige bølgelengder. Teknikken vektlegger også subtile spektrale variasjoner i materialene på Titans overflate, noe som fremgår av de lyse flekkene av brunt, blått og lilla (som kan være et bevis på forskjellige sammensetninger).
I tillegg til å tilby det klareste og mest sømløse glimtet av Titan ennå, fremhever disse unike bildene også månens komplekse geografi og komposisjon. De viser også kraften til VIMS-instrumentet, som har banet vei for fremtidige infrarøde instrumenter som kan fange bilder av Titan i mye høyere oppløsning og avsløre funksjoner som Cassini ikke kunne se.
I de kommende årene håper NASA å sende flere oppdrag til Titan for å utforske overflaten og metaninnsjøene for tegn på biosignaturer. Et infrarødt instrument, som kan se gjennom Titans tette atmosfære, gi bilder med høy oppløsning på overflaten og bidra til å bestemme sammensetningen, vil være veldig nyttig i denne forbindelse!
