Flotte store Jupiter-lignende planeter er en ting, men den hellige gral av ekstrasolar planetoppdagelse kommer til å bli en annen jord - komplett med liv. Med andre ord, flytende vann kunne eksistere på denne steinete planeten.
Vertstjernen heter Gliese 581, og den er en av de 100 nærmeste stjernene til oss, som ligger bare 20,5 lysår unna i stjernebildet Vågen. I motsetning til vår sol, er det en rød dvergstjerne, som avgir mye mindre lys og energi. Dette bringer den beboelige sonen i nær og tett til stjernen. For at en planet skal kretse om sin moderstjerne i denne beboelige sonen, må den ha en veldig tett bane.
Og det er slik planeten ble oppdaget. Det ble laget ved å måle stjernens radiale hastighet, der planetens tyngdekraft trekker sin overordnede stjerne frem og tilbake (også kalt Wobble-metoden). Astronomer kan måle denne hastigheten med enorm presisjon for å bestemme planetens masse og omløpsperiode. Og verktøyet for jobben er European Southern Observatory’s HARPS (High precision Radial Velocity for Planetary Searcher) spektrograf koblet til 3,6-m teleskopet i La Silla, Chile.
Planeten er "jordlignende", men den vil ikke virke som hjemme. Den er 50% større enn jorden, og har omtrent 5 ganger planetens masse. Den fullfører også en bane hver 13. dag - den er 14 ganger nærmere stjernen enn jorden er mot solen. Siden det er i den beboelige sonen, vil det sannsynligvis være flytende vann på overflaten.
Dessverre forteller den radiale metoden bare astronomer hva planetens masse og baneavstand er. De observerer ikke det direkte. Så det er ingen måte å vite om det faktisk er vann på overflaten, eller til og med oksygen i atmosfæren som kan indikere livets nærvær. Men fremtidige oppdrag, som Darwin, vil absolutt legge det i krysshårene for å få et bedre blikk for livet.
Det oppdager teamet tror at det å bare slå opp en jordstørr planet rundt en rød dvergstjerne nå bare er et spørsmål om tid.
Originalkilde: ESO News Release
