Bildekreditt: NASA / JPL
Forskere og ingeniører feiret da de så de første bildene som NASAs mulighet ble sendt fra kanten av et stadionstor krater som roveren nådde etter en seks ukers lang tur over martiske flater.
Flere lag med eksponert berggrunnen strekker seg mye av den indre skråningen av påvirkningskrateret uformelt kalt "utholdenhet." Slike lag og deres tykkelse kan avsløre hvordan miljøet på Mars var før den salte, stående vannmassen fordampet for å produsere beregnede bergarter som ble utforsket i det ørsmå "Eagle" -krateret. Det var der muligheten tilbrakte de første åtte ukene på Mars.
"Det er den mest spektakulære utsikten vi har sett på den martiske overflaten, for den vitenskapelige verdien av den, men også for den rene skjønnheten av den," sa Dr. Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, NY, om et fargepanorama av utholdenhet Krater løslatt på en nyhetskonferanse i dag på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, og er hovedetterforsker for vitenskapelige instrumenter på både muligheten og dets tvilling Mars Exploration Rover, Spirit.
I løpet av de kommende dagene vil muligheten sirkle rundt kanten av utholdenheten, og observere kraterets indre fra forskjellige vinkler. Forskere og ingeniører har begynt å identifisere interessante vitenskapelige mål og vurdere hvor vanskelig det ville være for roveren å stige halvveis ned i krateret og klatre ut igjen. "Vi må bestemme om vitenskapen er overbevisende nok til å sende roveren inn i et krater som den kanskje aldri forlater, eller om vi skal utforske andre nettsteder først før de går inn i Endurance," sier Orlando Figueroa, direktør for Mars Exploration Program, NASAs hovedkvarter, Washington.
Ved Eagle Crater ga et utmark av berggrunnen bare på høyden på en gaten fortauskanten bevis på at stedet en gang var dekket av et forekomst av salt vann dypt nok til å sprute i. "Det var den siste døende gispen fra en vannmasse," Squyres sa. ”Spørsmålet som har fascinert oss siden vi forlot Eagle Crater, er det som gikk foran det. Var det en dyp vannmasse i lang tid? Var det en grunne, kortreiste playa? Vi vet ikke. "
Strategien for å søke svar er å undersøke eldre bergarter fra dypere lag, så muligheten ble sendt på stasjoner på til sammen 800 meter (en halv kilometer) for å nå det dypeste krateret i nærheten, Endurance. Dette krateret som er gravd ut av virkningen av en bitteliten asteroide eller et stykke av en komet, er omtrent 130 meter bredt, og fra det høyeste punktet på kanten, mer enn 20 meter dypt, 10 ganger så dypt som Ørn. En eksponering av utmark i en klippe høyt på innerveggen overfor roverens nåværende stilling avslører en bunke lag 5 til 10 meter (16 til 33 fot) høy. Andre eksponeringer rundt kraterets indre skråning kan være mer tilgjengelige enn stupet, og biter fra de samme lagene kan ha blitt kastet ut på den omkringliggende bakken av kraterdannende støt.
“Det er en steinhet under det vi så på Eagle Crater,” sa Squyres. "Det ser fundamentalt annerledes ut enn alt vi har sett før. Den er stor. Det er massivt. Det har en historie å fortelle oss. ”
Brian Cooper, leder av JPLs gruppe av rover-drivere for Spirit and Opportunity, sa at det første synet på krateret ikke avgjør tilgjengelighetsspørsmål ennå. "Skråningen rett foran oss er i gjennomsnitt 18 til 20 grader. Å komme inn i krateret er ikke noe problem, men vi har mye mer arbeid å gjøre for å vurdere om vi kunne komme oss ut igjen. Det avhenger av jordegenskaper og glidning, så vel som helning. ” Den planlagte kretsen rundt felgen vil også kreve nøye navigering. "Hvis du ikke går nær nok til leppen, kan du ikke se inn, men hvis du går for langt, kan du falle inn," sa han. "Vi kommer til å ha det veldig interessant noen uker."
Da NASA sendte astronauter til månens overflate for mer enn 30 år siden, ble det besluttet ikke å la dem komme inn i kratere så friske og bratte som Endurance, men muligheten kan kanskje gjøre det ingen mennesker har gjort før på en annen planet.
Forskere og ingeniører som jobber med den andre roveren, Spirit, undersøker også bilder av et destinasjonsområde for å identifisere mulige mål for studien og for å vurdere hvor godt roveren kan komme til dem. Imidlertid ligger det destinasjonsområdet, uformelt kalt "Columbia Hills", flere ukers reise foran Spirit. Bilder og overflate-temperaturinformasjon fra NASA-banene Mars Global Surveyor og Mars Odyssey supplerer Spirit sine stadig mer detaljerte bilder av åsene. Overflatetemperaturer om natten indikerer at noen områder i åsene er steinere enn andre, sa Amy Knudson, en rover-vitenskapsteams samarbeidspartner fra Arizona State University, Tempe.
"Åsene representerer en annen steinenhet, sannsynligvis eldre enn slettene vi er på," sa Knudson. "Det er spennende funksjoner i åsene, og vi ønsker å undersøke prosessene som dannet dem. Vi er spesielt interessert i å se om vann spilte noen rolle. "
JPL, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-prosjektet for NASAs Office of Space Science, Washington, DC. Bilder og ytterligere informasjon om prosjektet er tilgjengelig fra JPL på http: //marsrovers.jpl.nasa .gov og fra Cornell University på http://athena.cornell.edu.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
