Forrige måneds lansering av det amerikanske flyvåpenet X-37B, det hemmelige minirommetflyet, har gitt spekulasjoner om det virkelige oppdraget til dette kjøretøyet, og om det muligens kan brukes til en ny type militærvåpen. X-37B ble lansert 22. april 2010 og har muligheten til å holde seg i bane i opptil 270 dager. Mens luftforsvaret leverte en webcast av oppskytningen, har det siden ikke vært noe ord - lekket eller offisielt - om statusen til oppdraget. "Det har vært mange spekulasjoner om hva dette kjøretøyet kunne gjøre og hva slags evner det kunne gi det amerikanske militæret, og noen av de spekulasjonene var basert på mer science fiction enn faktum," sa Brian Weeden fra Secure World Foundation . "Selv om en vellykket gjennomføring av X-37B-flyvningen, landing og omdreining absolutt vil være et viktig skritt fremover i gjenbrukbar romteknologiteknologi, er det langt fra en enkelt-trinn-til-bane-evne."
Weeden har satt sammen et faktablad på X-37B, og ser på den tekniske gjennomførbarheten til noen av de foreslåtte oppdragene for mini-romfergen utseende, og sier at det nesten ikke er noen sjanse for at det kan brukes som et nytt våpen eller et nytt våpen nytt våpenleveringssystem.
X-37B vil lande unpilotert ved Edwards Air Force Base i California. Den bruker solpaneler og litium-ion-batterier for å generere kraft i stedet for brenselceller som romfergen, en viktig årsak til at den kan holde seg i bane mye lenger.
Weeden sa at etter å ha sett på alle de foreslåtte oppdragene for X-37B, konkluderte han med den mest sannsynlige sannsynligheten er at det vil bli brukt som et fleksibelt, responsivt romfartøy for å samle intelligens fra verdensrommet og som en plattform for å teste nye sensorer og satellitt maskinvare.
"En av ulempene med å bruke satellitter for å samle etterretning er at når de først er lansert, har de et fast sett sensorer og evner," sa Weeden. X-37B gir romslige muligheter for å tilpasse ombord sensorpakken for et spesifikt oppdrag, på lik linje med hva som kan gjøres med amerikanske rekognoseringsfly som U-2 og SR-71. På mange måter gir dette X-37B det beste fra begge verdener, ”la han til.
Her er en kort titt på potensielle bruksområder for X-37B:
Sensorplattform og testbed, på bane, med muligheten til å returnere nyttelast. "Det som vi sjelden har hatt, er muligheten til å ta med nyttelast og eksperimenter for å undersøke hvor godt eksperimentene ble utført i bane," sa Gary Payton, sekretær for Luftforsvaret for romprogrammer. "Det er en ny ting for oss."
Med tanke på FoU som sannsynligvis ble lagt inn i X-37B, er denne tilnærmingen sannsynligvis ikke veldig kostnadseffektiv, men Weeden sa at dette er den mest sannsynlige bruker romflyet. Nyttelastbrønn X-37B kan inneholde forskjellige sensorer som brukes til intelligensinnsamling av jorden fra verdensrommet, potensielt inkludert radar, optiske, infrarøde og signaler / elektroniske etterretnings-suiter for å teste og evaluere nye sensorer og maskinvare.
Distribusjonsplattform for operativt responsive rom-satellitter. Weeden sa at dette har en mellomtone sjanse for å bli X-37Bs oppdrag, og han siterer Payton: "Vi kunne ha en X-37 sittende på Vandenberg eller ved Kapp, og på relativt kort varsel, avhengig av krigsførers krav, kan vi sette en spesifikk nyttelast inn i nyttelastbukta, løft den opp på en Atlas eller Delta, og la den deretter holde seg i bane, gjøre jobben for stridssjefen og komme hjem igjen. Og så neste fly, kan vi ha en annen nyttelast inne, kanskje til og med for en annen stridsmann. "
Men gitt at det fremdeles vil være avhengig av tilgjengeligheten til EELV, kan det hende det ikke har en veldig rask responstid for lansering.
Reparasjonsbil for bane. Weeden sa at dette alternativet har en ganske liten sjanse for å bli X-37Bs virkelige oppdrag. Selv om det kan brukes til å møte med feilfunksjonelle satellitter og reparere eller fylle bensin, er X-37B i høyden begrenset (det har gått rykter om at den vil ha et maksimalt høydeområde på 700 eller 800 km (ca. 500 nautiske mil), potensielt høye nok til å få tilgang til de fleste solsynkroniske satellitter, men dette er ikke bekreftet, pluss at ikke mange eksisterende operative militære satellittkomponenter vil passe inn i X-37B-lastebukta. Og som ingeniørene som prøvde å finne ut hvordan du fikser Hubble Space Telescope robotisk , uten mennesker, er reparasjon på bane ekstremt vanskelig, om ikke umulig.
Inspeksjon på bane av satellitter. Dette alternativet har også et lavt potensial. X-37B kan brukes til å møte og inspisere satellitter, enten vennlige eller motstandere, og potensielt ta og av-bane satellitter. Imidlertid er X-37B lastbukta mye mindre enn mange operative satellitter, og mesteparten av plassen i bukta blir sannsynligvis fylt av den nødvendige robotarmen og annet utstyr.
Conventional Prompt Global Strike (CPGS) våpen eller leveringssystem. Weedend sier at sjansen for at dette er X-37Bs oppdrag er null. Det kan lanseres som svar på en pågående krise og forbli i bane i en lengre periode for å svare på mål med høy verdi / veldig tid. Men siden X-37B kommer inn igjen som romfergen og lander på anslagsvis 32 km / t, betyr dette at den reiser mye i atmosfæren enn en ballistisk bue eller et hyperkinetisk våpen, så det vil trenge å bære konvensjonelle sprengstoff for å gjøre betydelig skade. Etter gjeninntreden ville det også være en sakte glidende, ikke veldig manøvrerbar glidebombe, lett bytte for ethvert luftforsvarssystem langs veien mot målet.
For mer informasjon, er et fire sider, faktautfylt X-37B Orbital Test Vehicle Fact Sheet nå tilgjengelig på Secure World Foundation sine nettsider.
Kilde: Secure World Foundation, spesiell takk til Leonard David.
