Når Saturn jevnlig beveger seg langs sin 29,7 år lange bane mot sommeren på sin nordlige halvkule, er NASAs Cassini-romfartøy med på turen, og gir astronomer et sete i forkant til sesongmessige forandringer som skjer på den ringede planeten.
En av disse svingningene er den forventede forsvinningen av "eikene" som er funnet i ringene, hvorav noen få kan sees over i et bilde som ble tatt 20. desember i fjor.
Voyager ble først identifisert av Voyager i 1980, og er spøkelsesrike striper med ulik størrelse og lysstyrke som strekker seg radialt over Saturns ringsystem. De går i bane rundt planeten med ringpartiklene og kan vare i timer før de falmer bort.
En av de mest unnvikende og forbigående funksjonene som finnes på Saturn, antas at eiker består av større mikroskopiske ispartikler - hver minst en mikron eller mer - selv om nøyaktig hva som får dem til å samles ennå ikke er kjent.
De antas å være assosiert med interaksjoner mellom ringpartikler og Saturns elektromagnetiske felt.
"Eikene er mest fremtredende på et punkt i ringene der ringpartiklene beveger seg med samme hastighet som Saturns elektromagnetiske felt," sier Brad Wallis, Cassini ringer fagforsker. "Den ideen og variantene av den er fremdeles de mest fremtredende teoriene om eikene."
Andre forskere har antydet at de kan være forårsaket av elektronstråler som utgir seg ut langs magnetfeltlinjer fra lynstormer i Saturns atmosfære.
Uansett hvordan de er opprettet, taler er oftere observeres når sollys slår ringene i kant - det vil si i løpet av våren og høsten jevndøgn. Kanskje øker den solfylte strålingen langs Saturns ekvator dannelsen av lyngenererende stormer, i sin tur skaper flere eiker? Det er bare en gjetning, men Cassini - og astronomer - vil se på om disse furtive funksjonene faktisk ikke klarer å vises under Saturns nordlige sommer, hvis høyden kommer i 2016.
