Astronomer med Cassini-oppdraget har oppdaget et lyst, mystisk geologisk objekt på Saturns måne Titan som plutselig dukket opp i bilder fra oppdragets radarinstrument. Funksjonen ser ut som en øy, og derfor kalte teamet den “Magic Island.” Imidlertid er det mest sannsynlig ikke en øy som plutselig dukket opp. Men forskere sier at dette kan være den første observasjonen av dynamiske, geologiske prosesser på Titans nordlige halvkule.
Objektet dukket plutselig opp i bilder strålt tilbake fra Cassini 10. juli 2013, og viste regioner i Ligeia Mare, et hav som ligger i nærheten av Titans nordpol. Men så like plutselig, i en oppfølgingsflyby bare dager senere 26. juli, var øya borte. Påfølgende flybys bekreftet at Magic Island hadde forsvunnet og er det som er kjent som en "forbigående funksjon."
"Denne oppdagelsen forteller oss at væskene på Titans nordlige halvkule ikke bare er stillestående og uforanderlige, men snarere at endringer skjer," sa Jason Hofgartner, en Cornell-student i hovedrollen og hovedforfatter av et papir som vises i Nature Geoscience. "Vi vet ikke nøyaktig hva som gjorde at denne 'magiske øya' dukket opp, men vi vil studere den videre."
Titan er for tiden den eneste andre verden foruten Jorden som er kjent for å ha stabile væskekropper på overflaten. Men i motsetning til jorda, er Titans innsjøer ikke fylt med vann - i stedet er de fulle av flytende metan og etan, organiske forbindelser som er gasser på jorden, men væsker i Titans utrolig kule -280 ºC (-180 ºC) miljø.
Så hva var dette objektet? Blant forklaringene fra teamet er:
- Vindene på den nordlige halvkule kan sparke opp og danne bølger på Ligeia Mare. Radarbildesystemet kan se bølgene som en slags "spøkelsesøy". Forskere har tidligere sett hva de tror er bølger i et annet nærliggende Titan-hav, Punga Mare.
- Gasser kan skyve ut fra havbunnen i Ligeia Mare og stige til overflaten som bobler.
- Forsinkede faste stoffer dannet av en vinterfrysing kan bli flytende med begynnelsen av de sene Titan vårens varmere temperaturer.
- Opphengte faste stoffer i Ligeia Mare, som verken er sunket eller flytende, men fungerer som silt i et landlig delta.
"Det er sannsynlig at flere forskjellige prosesser - for eksempel vind, regn og tidevann - kan påvirke metan- og etanvannene på Titan. Vi ønsker å se likhetene og forskjellene fra geologiske prosesser som oppstår her på jorden, ”sa Hofgartner. "Til syvende og sist vil det hjelpe oss å forstå våre egne flytende miljøer her på jorden."
Kilde: Cornell University
