Fem personer er bekreftet omkomne, 31 blir liggende på sykehus med skader og åtte er fremdeles savnet etter plutselige vulkanutbrudd på Whakaari / White Island utenfor østkysten av New Zealand.
Øya er et turistmål og 47 mennesker var med på den da den utbrøt mandag ettermiddag. Tre av dem som ble reddet er nå utskrevet fra sykehus.
Vulkanologer ved GeoNet, som driver et geologisk overvåkingssystem, beskrev utbruddet som impulsivt og kortvarig, med en askeskum som steg til mer enn tre kilometer over lufthullet.
Statsminister Jacinda Ardern berømte i morges motet til de første svarerne og pilotene som gjennomførte en luftfartsundersøkelse. Hun bekreftet at overflyttingene ikke har vist noen tegn på liv. Politiet vurderer i dag om det er trygt å returnere til øya for en utvinningsoperasjon.
Vulkaniske farer
White Island er en av flere vulkaner på New Zealand som kan produsere plutselige eksplosive utbrudd når som helst. I dette tilfellet er magma grunt, og varmen og gassene påvirker overflate- og grunnvann for å danne kraftige hydrotermiske systemer.
I disse blir vann fanget i porene med bergarter i en superoppvarmet tilstand. Enhver ekstern prosess, for eksempel et jordskjelv, gassinngang nedenfra eller til og med en endring i vannets vannstand, kan tippe denne delikate balansen og frigjøre trykket på det varme og fangede vannet.
Det resulterende dampdrevne utbruddet, også kalt et hydrotermisk eller frreatisk utbrudd, kan skje plutselig og med liten eller ingen advarsel. Utvidelsen av vann til damp er supersonisk i hastighet, og væsken kan utvide seg til 1 700 ganger det opprinnelige volumet. Dette gir katastrofale påvirkninger.
Ekspansjonsenergien er nok til å knuse fast fjell, grave ut kratre og kaste ut fjellfragmenter og aske ut til hundrevis av meter fra ventilasjonsåpningen. Vi kjenner til steder i New Zealand hvor det er sprengt ut materiale over tre kilometer fra ventilasjonsåpningen ved slike utbrudd.
Potensial for ytterligere utbrudd
Farene som forventes fra dampdrevne utbrudd er voldelige utkast av varme blokker og aske, og dannelsen av "orkanlignende" strømmer av våt aske og grove partikler som stråler fra eksplosjonsluften. Disse kan være dødelige når det gjelder påvirkningstraumer, forbrenninger og luftveisskader.
Utbruddene er kortvarige, men når en gang det skjer, er det stor sjanse for ytterligere, generelt mindre, ettersom systemet re-ekvilibrerer. White Island er et akutt sted for slik aktivitet, men det er ikke det eneste stedet i New Zealand hvor dette kan skje.
Ingen advarsel
Overvåking og advarsel for hydrotermiske utbrudd er en enorm utfordring. Vi ser normalt ikke at disse utbruddene kommer, uansett hvor mye vi ønsker. Mange systemer er allerede "grunnet" for slike hendelser, men triggerne er dårlig forstått.
Varslingsperiodene, når en hendelse er i gang, er sannsynligvis i størrelsesorden sekunder til minutter. Vårt eneste håp for å forutse disse hendelsene er å spore potensielt damp- og væsketrykk i hydrotermiske systemer og å lære av deres langsiktige oppførsel når de er i en superkritisk tilstand. Dessverre er det ingen enkle regler som kan følges, og hvert hydrotermisk system er forskjellig.
I denne tidsalderen med teknologi og instrumentell overvåking virker det irrasjonelt at det skal være lite eller ingen advarsel for slike utbrudd. Utbruddet er ikke forårsaket av magma, men av damp, og dette er mye vanskeligere å spore i våre nåværende overvåkningssystemer.
Les mer: Hvorfor Japans dødelige Ontake-utbrudd ikke kunne forutsies
Vi har sett flere andre dødelige hydrotermale katastrofer utfolde seg i andre deler av verden, for eksempel 2014-utbruddet av Mount Ontake i Japan. New Zealand har vært heldigere enn mange andre deler av verden, til nå.
