Tusenvis av arbeidere på en klesfabrikk i Bangladesh sluttet å jobbe og opprørte tidligere denne uken og krevde at et spøkelse skulle fjernes fra bygningen deres. Problemet begynte da en kvinnelig arbeider sa at hun følte seg syk og tilskrev tilstanden sin til "et angrep fra et spøkelse" inne på et toalett i kvinnenes vaskerom.
I følge nyhetsmeldinger protesterte mer enn 3000 redde arbeidere ved et anlegg i byen Gazipur, med flere titalls av dem som hærverk fabrikken før politiet brukte tåregass for å dempe opprøret. Denne bisarre situasjonen er forståelig når vi tar for oss den psykologiske, historiske og kulturelle konteksten til hendelsene.
En historie med hysterier
Dette er ikke første gang arbeidere i sørøstasiatiske plaggfabrikker har blitt syke med tilsynelatende mystiske og uforklarlige helseproblemer. Mellom juni og september 2011 rapporterte mer enn 1000 arbeidere i sko- og klesfabrikker i Kambodsja at de var utmattet, svimmel og kvalm. Etter hvile og legehjelp kom de seg og gikk tilbake på jobb; få, om noen, rapporterte dvelende symptomer. Ingen giftstoffer eller miljøforurensninger ble funnet som kunne ha forårsaket symptomene.
Lignende hendelser har skjedd i Bangladesh de siste ukene, med hundrevis av arbeidere i hovedstaden Dhaka og andre fabrikkbyer som klaget over å føle seg dårlige med mindre symptomer og ingen åpenbar årsak. Medisinske myndigheter konkluderte med at de fleste av disse tilfellene skyldtes massehysteri, også kjent som massesosiogen sykdom. Massehysteri begynner ofte når individer under stress konverterer stresset til fysiske sykdommer. Medarbeidere, familie og venner kan også begynne å vise symptomene gjennom smitte. Utbrudd er hyppigst i lukkede sosiale enheter (som skoler, sykehus og arbeidsplasser) og hvor plagede personer er under press og rutinemessig stress. Frykt og bekymring for fabrikkens arbeidsforhold er spesielt fremtredende i den bangladeshiske publikums sinn på grunn av sammenbruddet i en plaggfabrikk som drepte mer enn 1000 arbeidere.
Spøkelser og massehysterier
Og hva med spøkelset på toalettet som vekket opptøyene? Denne saken er uvanlig ved at massehysterier vanligvis ikke involverer spøkelser. Imidlertid begynner både spøkelser og hysterier ofte med uvanlige eller (tilsynelatende) uforklarlige fenomener. Det er bare et lite skritt fra å være bekymret for et mystisk, uoppdagelig helsemessige trusler (kanskje en skjult gasslekkasje eller annet potensielt truende giftig stoff) til å være bekymret for en mystisk, usett tilstedeværelse. Troen på spøkelser er utbredt blant den stort sett muslimske bangladeshiske befolkningen, og det er ikke uvanlig at ulykker og sykdommer får skylden for onde ånder.
Det er viktig å merke seg at få, om noen, av de tusenvis av fabrikkarbeidere hevdet at de personlig har møtt spøkelset eller hadde noe med det å gjøre. Og tilsynelatende hevdet kvinnen ikke å faktisk se spøkelset; I stedet sa hun at hun følte seg syk og antok at et spøkelse var ansvarlig. Mens amerikanske spøkelser vanligvis ikke blir sett på som å tilbringe mye tid på badet, i Midt-Østen og Asia, er ideen om et spøkelse eller ånd som hjemsøker et toalett ikke uvanlig. For eksempel sies gener og andre ånder å bo mange steder, inkludert toaletter og kloakk, og japansk folklore forteller om Hanako-san, en ånd som er bosatt på kvinners bad.
Det er ingen reell behandling for massehysteri (annet enn oppmerksomhet fra leger eller andre myndigheter); episodene har en tendens til å løpe kursen og visne bort så raskt som de startet. Fabrikker - fulle av tekstiler, kjemikalier, lukter, stress og kjedsomhet - er ideelle miljøer for utvikling av massehysteri.
Det er en vesentlig forskjell mellom de fleste tilfeller av massehysteri og denne saken: Gazipurfactory-arbeiderne (som tar ledetråden fra den syke kvinnen) bestemte seg for at de "vet" hva det er skylden, og den forklaringen (uansett hvor fantastisk) har en kulturelt klart og godt definert middel: rituell eksorsisme.
Med det for øye holdt fabrikkseierne spesielle bønner på stedet for å fjerne spøkelset. Fabrikken ble også lagt ned i flere dager for å gi alle en sjanse til å roe seg; når bygningen gjenåpnes, vil den sannsynligvis være spøkelsesfri - til neste gang noen opplever noe rart.
Benjamin Radford er nestleder i vitenskapsmagasinet "Skeptical Inquirer" og forfatter av seks bøker, inkludert "The Martians Have Landed: A History of Media-Driven Panics and Hoaxes" og "Tracking the Chupacabra: The Vampire Beast in Fact, Fiction, and Folklore." Hjemmesiden hans er www.BenjaminRadford.com.
