Kunstnerillustrasjon av Terrestrial Planet Finder. Bildekreditt: NASA / JPL. Klikk for å forstørre.
Finn livet!
Hvis det var opp til meg; hvis jeg kjørte NASA, eller ESA, eller det pludde kanadiske romfartsorganet, ville jeg begrenset fokuset som en laserstråle for å svare på dette grunnleggende spørsmålet: er vi alene i universet?
Finn livet på Mars
På det tidspunktet jeg skriver denne ranten, er det to robotrover som kryper rundt overflaten på Mars og søker etter bevis for at det en gang fant vann på Mars. Resonnementet er at hvis Mars var våt i lang tid, ville det gitt livet en mulighet til å få fotfeste.
Vel, roverne har gjort det. Både Spirit og Opportunity har vist bevis på at Mars var varm og våt, sannsynligvis i millioner av år. Og selv om det bare var ment å vare i tre måneder, kommer de fremdeles sterkt etter 18 måneder! Solcellepanelene blir rengjort regelmessig av vindkast, og det er ikke urimelig å forvente mange flere måneders service.
Men det er et problem. Roverne er fargeblinde. De kan analysere bergarter og søke etter tidligere bevis på vann, men de kan ikke se bevis på liv. Ikke noe problem, det utvikles nytt utstyr her på jorden som vil gi fremtidige rovere muligheten til å analysere jord for de kjente spor etter liv. Andre detektorer vil være i stand til å snuse lufta etter en tøff metangass; et annet mulig biprodukt av livet.
Disse roverne er så vellykkede, ingeniører bør sette fremtidig utvikling på vent og bare begynne å masseprodusere dem. Bygg dusinvis og utstyr dem med de nyeste og beste instrumentene og løs dem på overflaten av Mars. Ved å produsere det samme rover-chassiset, skal ingeniørene kunne redusere kostnadene betydelig. Fortsett å forbedre designen, men hvorfor gjenoppfinne hjulet på nytt?
Hvis vi kunne ha 20+ rover på overflaten av Mars, ta prøver av jord, snuse luft og teste is, fra ekvator til stolpe, ville det vesentlig forbedret sjansene våre for å finne liv. Det er selvfølgelig ingen garanti, men det vil garantert gi oss vårt beste skudd for å finne det. Og hvis du finner liv, kan du sende en andre generasjon rovere for å analysere livet i detalj og lære om vi deler en fjern forfader; noen eventyrlystne mikrober som hoppet planeter.
Konsekvensene av å finne liv på Mars er svimlende; det kan bety at livet er så gjennomgripende i solsystemet som det er her på jorden. Men det kan også bety at alt liv i solsystemet er relatert, ettersom det er økende bevis på at livet kan reise frem og tilbake mellom planetene på meteoritter.
Så selv om vi finner liv på Mars, tror jeg oppdagelsen ville være bitter. Kanskje er solsystemet vårt fylt med liv, men kan resten av universet være livløst?
Finn livet i andre stjernersystemer
Jeg synes det er rettferdig å si at Hubble-romteleskopet er et av de mest produktive og viktige vitenskapelige instrumentene som noen gang er skapt. Det har grunnleggende endret vårt syn på universet vi lever i. Det bidro til å finne ekstrasolare planeter og oppdaget den mystiske mørke energien som akselererer universet.
Men for å finne liv på andre verdener, trenger vi mer spesialiserte verktøy. En av disse er Terrestrial Planet Finder, som for tiden er planlagt lansert i 2012-2015. Hvis alt går som planlagt, vil dette utrolig følsomme romteleskopet finne jordstore planeter som kretser rundt andre stjerner i løpet av et tiår. Videre vil det være så kraftig, det kan analysere atmosfæren til disse planetene og se om noen av dem har store mengder oksygen.
Det er kritisk. Vi har oksygen i atmosfæren fordi hardtarbeidende mikrober og planter har produsert det i millioner av år. Oksygen er så reaktiv, det kan ikke eksistere i atmosfæren med mindre det er en konstant kilde som frisker opp den. Så hvis du finner oksygen, har du funnet livet.
Så tenk deg, om bare et tiår fra nå vil forskere kunne begynne å analysere stjerner i nærheten og skru opp planeter med biosfærer. Du kan se opp på himmelen og begynne å peke ut stjerner til vennene dine. “Liv… liv… liv.”
Nå ville ikke det være en banebrytende oppdagelse? Er vi alene i universet? Vi kan kanskje si "nei, det er liv overalt."
Jeg tror Terrestrial Planet Finder kommer til å bli et så grunnleggende instrument, det vil bli en flaskehals. Forskere vil bli stilt opp i 20 år og vente på at et skudd skal bruke det. Vi bør bygge mer enn ett. Nok en gang bør vi vurdere å “masseprodusere” dem og analysere mange planeter på en gang. Få ned kostnadene, og gi forskere en sjanse til å bygge opp en folketelling for livet rundt oss.
Men snakker vi om intelligent liv eller slimform? Vi vet ikke helt. (Vel, astronomer kan finne ut hvordan de kan oppdage klorfluorcarboner og gjette at en planet er i gullalderen med klimaanlegg.)
Inntil vi faktisk finner et intelligent liv der ute, vil vi fortsatt føle oss litt ensomme.
Finn intelligent liv i universet
Hvis du har sett Contact, vil du huske at Jodie Fosters karakter søkte i himmelen med et kraftig radioteleskop, i håp om å høre kommunikasjon fra en fjern sivilisasjon.
Denne teknologien eksisterer. I mer enn 20 år har SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) forskere lyttet til forskjellige stjerner og presise frekvenser, i håp om å høre en melding på lang avstand. Problemet er at Melkeveien vår er et enormt sted, med firemillioner av stjerner. Og antall frekvenser er så store at det vil ta lang tid å søke på himmelen omfattende.
Teknologien forbedrer seg, og SETI-forskere kan nå skanne mange stjerner raskt i mange frekvenser, men det er fortsatt en brøkdel av den totale himmelen. Datakraften til å analysere disse dataene er enorm, men millioner av mennesker rundt om i verden har installert [e-postbeskyttet] på sine personlige datamaskiner for å gi en hånd.
I motsetning til Mars-roverne og forskjellige planleggingsoppdrag, får SETI veldig lite offentlig finansiering. Og dette er en tragedie. I et enkelt slag kunne SETI oppdage et intelligent liv i universet, og kanskje til og med hjelpe oss med å kommunisere tilbake. Jeg vil gjerne se pedagogisk fjernsynssending av en sivilisasjon som er millioner av år mer avansert enn oss.
Vi må utvikle et megaprosjekt for å skanne hele himmelen på alle sannsynlige frekvenser, og til og med søke i optiske bølgelengder også - i tilfelle romvesener bruker lasere for å kommunisere med oss.
Finn livet: på Mars, på andre planeter, over Melkeveien.
Vi lever i en fantastisk tid i menneskets historie. Vi har lurt på om vår plass i universet i tusenvis av år, og nå er vi innen rekkevidde for å finne svarene. Hvem vet? Kanskje om bare noen få tiår kan vi ha noen definitive svar.
Og hvis vi ikke finner liv på Mars, går i bane rundt andre stjerner eller kommuniserer med oss over de store avstandene til Melkeveien, vil det fortelle oss noe annet.
Noe like viktig.
Kanskje er livet her på jorden mer dyrebart enn vi trodde. Vi bør ta bedre vare på planeten vi lever på, og skapningene vi deler den med - den kan være unik i universet.
La oss begynne å rive ut disse roverne, finne planter og teleskoper og få svar. (Og hvis jeg måtte velge, ville jeg nok tatt til orde for å sette andre ting på vent mens vi så).
Skrevet av Fraser Cain
