Jakten på verdener utenfor våre egne er en av menneskets største oppdrag. Et team ved Institute for Pale Blue Dots har nullet seg i spekteret av beboelige baner for veldig unge jordlignende planeter, noe som gir astronomer et bedre mål å sikte mot når de søker etter steinete verdener som inneholder flytende vann og kan støtte livets utvikling .
Habitable Zone (HZ) for en stjerne er den såkalte "Goldilocks-regionen", det ikke-for varme, ikke-for-kalde beltet som flytende vann kan eksistere på i bane rundt steinete planeter. Å isolere planeter i HZ er det primære målet for forskere som håper å finne bevis på livet. Inntil nå har astronomer hovedsakelig søkt etter verdener som ligger i HZ for stjerner som er de viktigste i deres liv: de som er i Main Sequence, det kosmiske vekstdiagrammet for den stellare evolusjonen. I følge gruppen på Cornell skal forskere imidlertid også se på kjøligere, yngre stjerner som ennå ikke har nådd en slik modenhet.
Som vist på figuren over, er kule stjerner i klassene F, G, K og M mer lysende i deres pre-Main Sequence-stadium enn de er når de modnes. Planeter som sirkler rundt så lyse stjerner har en tendens til å ha mer fjerne baner enn de som følger med dimmere stjerner, noe som gjør transitt mer synlig og gir en større HZ for astronomer å undersøke. I tillegg fant forskerne at nye planeter kan tilbringe opptil 2,5 milliarder år i HZ til en ung M-klasse-stjerne, en periode som ville gi god tid for livet å blomstre.
Men bare fordi flytende vannkunne eksisterer på en planet betyr ikke detgjør. En steinete planet må først skaffe vann, og deretter beholde den lenge nok til at livet kan utvikle seg. Cornell-gruppen fant ut at en vannaktig verden kunne miste det vandige miljøet til en løpende drivhuseffekt hvis den er for nær en kul forelderstjerne, selv om planeten var på kurs for til slutt å streite inn i stjernens HZ. Disse tilsynelatende beboelige planetene måtte få en ny vannforsyning senere for å virkelig støtte livet. "Vår egen planet fikk ytterligere vann etter denne tidlige løpsfasen fra et sent, tungt bombardement av vannrike asteroider," tilbød Ramses Ramirez, en av forfatterne av studien. "Planeter i en avstand som tilsvarer moderne jord eller Venus som går i bane rundt disse kule stjernene, kan på lignende måte fylles på senere."
Anslag for HZ-er av kule, unge stjerner og sannsynlige mengder vanntap for eksoplaneter som går i forskjellige avstander, er gitt i en forhåndstrykk av papiret, som er tilgjengelig her. Forskningen vil bli publisert i januar 1, 2015, utgaven av The Astrophysical Journal.
