I 2003 gjorde forskere fra NASAs Goddard Space Center den første oppdagelsen av sporbare mengder metan i Mars 'atmosfære, et funn som ble bekreftet et år senere av ESAs Mars Express Orbiter. I desember 2014 oppdaget Curiosity-roveren en tidobbelt pigg av metan ved basen av Mount Sharp, og avdekket senere bevis for at Mars har en sesongmessig metansyklus, der nivåene topper på sensommeren.
Siden det ble funnet, har eksistensen av metan på Mars blitt ansett som en av de sterkeste bevislinjene for eksistensen av fortid eller nåtid. Så det var ganske svakere forrige uke (12. desember) da vitenskapsteamet bak en av ESA-ene ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) spektrometre kunngjorde at de ikke hadde funnet spor av metan i Mars 'atmosfære.
Kunngjøringen kom under høstmøtet 2018 i American Geophysical Union, som fant sted fra 10. til 14. desember, i Washington, DC. På en presentasjon med tittelen “Impact of the global dust dust storm 2018 on Mars atmosfære sammensetning som observert av NOMAD på ExoMars Trace Gas Orbiter “, vitenskapsteamet bak Nadir og Occultation for MArs Discovery (NOMAD) -spektrometeret presenterte resultater fra oppdraget.
Da de kom til bane rundt Mars i 2016, var et av hovedmålene for TGO-oppdraget å skanne planetens atmosfære etter tegn på metan. Denne oppgaven er utført av to av orbiters spektrometre - NOMAD og Atmospheric Chemistry Suite (ATS) - som ble designet for å oppdage metan i veldig lave konsentrasjoner.
Gitt følsomheten til disse instrumentene, var vitenskapsteamet sikre på at hvis det var noe metan å finne i Mars 'atmosfære, ville NOMAD og ATS kunne snuse den ut. Teamets første resultater viste imidlertid ingen påvisning av metan helt ned til overflaten av Mars, selv ikke på minuttnivået på 50 deler per billion.
I følge Ann Carine Vandaele, en planetforsker ved Royal Belgian Institute for Space Aeronomy og NOMADs hovedetterforsker, er det fortsatt bakgrunnsstøy å rydde opp fra resultatene. Begge instrumentene er imidlertid i fungerende stand, og det ser ut til å være ingen grunn til å tvile på disse foreløpige funnene.
I følge Chris Webster, en planetforsker ved Jet Propulsion Laboratory som leder metansensoren på Nysgjerrighet, de foregående nivåene som ble oppdaget, betyr at TGO burde ha plukket opp et signal som indikerer et metanivå på minst 0,2 deler per milliard (ppb). For de som håper at bevis på tidligere liv (eller nåtidens liv) vil bli funnet på Mars i deres levetid, høres dette absolutt ut som dårlige nyheter.
Likevel er det grunner til å forbli håpefulle. For det første er det saken om hundrevis av tonn organisk karbon som antas å strømme inn i den Martiske atmosfæren hvert år fra støv fra solsystemet. Forskere har teoretisert at dette karbonet reagerer med solstråling og danner metan. Hvis det faktisk ikke er metan i atmosfæren, hvor går da dette karbonet?
For det andre, fra det de har funnet tidligere, mistenker Webster og teamet hans at Mars 'metansyklus kommer i "mikroseeps" fra underjordiske kilder (enten fra levende eller geologisk natur) og ikke utenfor planeten. TGO-resultatene kunne sees på som en validering av det, siden det ikke fant spor av metan som falt ned gjennom atmosfæren.
I tillegg tok det Nysgjerrighet teamet 6 måneder for å oppdage den ti ganger metan pigg i Mars 'atmosfære og år for å oppdage bakgrunnen metansyklus. Så Webster er sterkt overbevist om at det er bare et spørsmål om tid å finne Martian metan. "Jeg er trygg på at det over tid vil være en konsistens mellom de to datasettene," sa han. “Metan kommer ikke ovenfra. Det er et stort resultat. "
Naturligvis trenger Vandaele og teamet hennes fortsatt å behandle NOMAD-dataene og ytterligere skanninger vil være nødvendig før disse resultatene kan anses som definitive. Og gitt de mange tidligere tilfeller der metan ble oppdaget, virker det usannsynlig at alle de tidligere resultatene var feil. I likhet med eksistensen av liv på Mars, vil saken om den "manglende metan" sannsynligvis forbli et mysterium foreløpig.
