I sjakkspillet kan en rook bevege så mange mellomrom som den kan i en retning. Eller, den kan sitte stille og beskytte brikkene rundt den, og potensielt holde bakken i en hel kamp - eller tusenvis av år (avhengig av hva som kommer først).
John Oleson, en arkeolog ved University of Victoria i British Columbia, Canada, tror han og kollegene kan ha funnet en slik rook som har ligget i sanden under en gammel handelspost i Jordan siden det syvende århundre. Den kraftige sandsteinsfiguren, gravd ut fra ruinene av en tidlig islamsk bosetning i 1991, har en rektangulær kropp med to hornlignende fremspring på toppen. Selv om dette kan se langt fra de crenellated slotttårnene vi kaller rooks i dag, er det spot-on for rooks i de tidligste kjente sjakksettene, der de raske bevegelsene var formet for å fremkalle hestevogner. (Ordet "rook" kommer fra "rukh," det persiske ordet for stridsvogn.)
Hvis den bittesmå sandsteinsfiguren Oleson som er gravd ut virkelig er en tåke, kan det være den eneste eldste sjakkbrikken som noen gang er oppdaget, og dateres til omtrent 1300 år siden.
"Det er referanser til sjakkspill i islamske tekster allerede i A.D. 643, og spillet var populært i hele den islamske verden," skrev Oleson i et abstrakt for en presentasjon om stykket. "Siden spillet antagelig ble båret vestover fra India av bevegelse av kjøpmenn og diplomater, er det ingen overraskelse at tidlig bevis for det skulle bli funnet på et sted" på en travel handelsvei som denne, la han til i presentasjonen, som leverte han på American Schools of Oriental Research 2019-møtet i San Diego forrige uke.
Det antas at sjakk har sin opprinnelse i India for rundt 1500 år siden, før den raskt spredte seg vestover og utover. Oleson og kollegene oppdaget "tårnet" mens de gravde ut et gammelt sted som heter Humayma, som ligger langs en en gang fremtredende handelsvei i det sørlige Jordan som koblet India til Nye Østen og Midtøsten. Humayma trivdes over hundrevis av år og i skyggen av mange kulturer; Strukturen på stedet inkluderer et romersk fort, bysantinske kirker, tidlige islamske moskeer og flere steingraver som dateres helt til det første århundre.
Det var i de tidlige islamske ruinene, som dateres til det syvende århundre, der forskerne avdekket tårn.
På den tiden, skrev Oleson, var Humayma hjem til den velstående og mektige Abbasid-familien, som til slutt ville styrte lederne i regionen og erklære seg kalifer (islamske herskere regnet som etterfølgere av profeten Muhammed). Familien holdt seg oppdatert på trender i Syria og Irak, sa Oleson, og det er antagelig at de kan ha vært tidlige adoptere av sjakk like etter at den spredte seg til de nabolagene i nærheten.
Selv om det er umulig å si sikkert at den lille, tvillinghornede figuren er en tåke, sier Oleson at det er den mest sannsynlige forklaringen, gitt konteksten til hvor den ble gravd ut. Arkeologene vil fortsette å utforske Humayma for andre beslektede gjenstander mens de holder forventningene sine (vent på det) i sjakk.
