Noen potensielt gode nyheter for exoplanet-fans, og Kepler-fans spesielt - Kepler-forskere ber om misjonsutvidelse og virker rimelig sikre på at de vil få det. Det er avgjørende at Kepler får fornyet finansiering for å fortsette sitt allerede utrolig vellykkede søk etter planeter som kretser rundt andre stjerner. Dets primære mål - og den hellige gral ved eksoplanettforskning - er å finne verdener som er omtrent på størrelse med jorden, og kretser rundt i den "beboelige sonen" av stjerner som ligner vår sol, der temperaturer kan tillate flytende vann på overflatene.
Men å finne de ideelle, mindre planetene krever flere års observasjoner, for at Kepler kan bekrefte en gjentatt bane når en planet går over stjernen. Jo større bane, jo lenger observasjonstid er nødvendig for å se flerfarne transitt. De fleste av de planetariske kandidatene fant allerede bane mye nærmere stjernene sine, og tok derfor mindre tid å fullføre en bane, og kan lettere oppdages i løpet av de første årene av oppdraget.
Kepler har allerede innhentet meget overbevisende data om et bredt utvalg av planeter siden de ble lansert i 2009, med 1235 kandidater hittil funnet (omtrent 25 av disse er bekreftet til dags dato), men ytterligere foredling av dataene vil ta mer tid; noen år til skulle det gå bra. Den spennende trenden har vært at mindre, steinete planeter ser ut til å være mye vanligere enn gassgiganter; gode nyheter for de som håper å finne verdener som ligner Jorden som kan være beboelige (eller, selvfølgelig, bebodd!).
Det anslås at det vil koste rundt 20 millioner dollar per år for å holde Kepler i funksjon siste 2012, noe som ikke høres ut så dårlig med tanke på at omtrent 600 millioner dollar allerede er investert i oppdraget. NASAs budsjett, som alle andre, er stramt om i disse dager, så det er ikke en ferdig avtale ennå.
Forslaget vil bli sendt inn i januar, med et svar forventet innen neste april eller mai.
