Siden den landet 6. august 2012, the Nysgjerrighet rover har tilbrakt totalt 1644 Sols (eller 1689 jorddager) på Mars. Og fra mars 2017 har den tilbakelagt nesten 16 km over hele planeten og klatret nesten en femtedel av en kilometer oppover. Å tilbringe den slags tid på en annen planet, og reise den slags distanse, kan helt sikkert føre til dets del av slitasje på et kjøretøy.
Det var konklusjonen da Nysgjerrighet vitenskapsteamet gjennomførte en rutinemessig sjekk av roverhjulene søndag 19. mars 2017. Etter å ha undersøkt bilder tatt av Mars Hand Lens Imager (MAHLI), la de merke til to små pauser i de hevede trinnene på roverens venstre mellomhjul. Disse pausene så ut til å ha skjedd siden slutten av januar, da den siste rutinemessige kontrollen av hjulene fant sted.
For å komme deg rundt, Nysgjerrighet rover er avhengig av seks solide aluminiumsfelger som er 40 cm brede. Hjulene på hjulene er tynnere enn en amerikansk krone, men hver inneholder 19 sikksakkformede trinn som er omtrent 0,75 cm (tre fjerdedeler av en tomme) tykk. Disse "grousers", som de kalles, bærer mesteparten av roverens vekt og gir mesteparten av hjulets trekkraft.
Helt siden roveren ble tvunget til å krysse en terrengstrekning som var piggd med skarpe bergarter i 2013, the Nysgjerrighet teamet har regelmessig kontrollert roverhjulene ved å bruke MAHLI-kameraet. På det tidspunktet beveget roveren seg fra Bradbury Landing (der den landet i 2012) til basen av Mount Sharp, og gjennomkjøring av dette terrenget fikk hull og bulker i hjulene til å vokse betydelig.
Imidlertid medlemmer av nysgjerrighet er vitenskapsteamet understreket at dette ikke er noe å være bekymret for, da det ikke vil påvirke roverens ytelse eller levetid. Som Jim Erickson, prosjektleder for nysgjerrigheten ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, sa i en fersk pressemelding fra NASA:
“Alle seks hjul har mer enn nok levetid igjen for å få kjøretøyet til alle destinasjoner som er planlagt for oppdraget. Selv om det ikke er uventet, er denne skaden det første tegnet på at det venstre midtre hjulet nærmer seg en milepæl for hjulslitasje. ”
I tillegg til regelmessig overvåking, ble et testprogram for hjullevetid startet på jorden i 2013 ved bruk av identiske aluminiumsfelger. Disse testene viste at når hjulet kom til det punktet hvor tre av rypene var ødelagt, hadde det passert omtrent 60% av levetiden. Curiosity har imidlertid allerede kjørt mer enn 60% av den totale avstanden som er nødvendig for å komme den til alle sine vitenskapelige destinasjoner.
Curiosity's Project Scientist - Ashwin Vasavada, også på JPL - var på samme måte stoisk i vurderingen av denne siste hjulkontrollen:
"Dette er en forventet del av hjulens livssyklus, og på dette tidspunktet endrer ikke våre nåværende vitenskapsplaner eller reduserer sjansene våre for å studere viktige overganger i mineralogi høyere på Sharp Mount."
Nåværende, Nysgjerrighetundersøker sanddyner i den geografiske regionen kjent som Murray Buttes-formasjonen, som ligger i skråningen av Mount Sharp. Når den er ferdig, fortsetter den oppover til en funksjon kjent som “Vera Rubin Ridge”, og inspiserer et lag som er rikt på mineralhematitten. Derfra vil den fortsette til enda høyere høyder for å inspisere lag som inneholder leire og sulfater.
For å komme deg til den fjerneste destinasjonen (sulfatenheten) vil det kreve ytterligere 6 km oppoverkjøring. Dette er imidlertid et lite stykke sammenlignet med den kjøringen rover allerede har utført. Videre har vitenskapsteamet brukt de siste fire årene på å implementere forskjellige metoder designet for å unngå innebygde bergarter og andre potensielt farlige terrengfunksjoner.
Det forventes at denne kjøreturen oppover Sharp vil gi noen imponerende vitenskapelige funn. I løpet av det første året på Mars, Nysgjerrighet lyktes i å samle bevis i Gale-krateret som viste hvordan Mars en gang hadde forhold som var gunstige for livet. Dette inkluderte rikelig bevis på flytende vann, alle kjemiske elementer som var nødvendige for livet, og til og med en kjemisk energikilde.
Ved å skalere Mount Sharp og undersøke lagene som ble avsatt i løpet av milliarder av år, Nysgjerrighet kan undersøke en levende geologisk oversikt over hvordan planeten har utviklet seg siden den gang. Heldigvis ser roverhjulene ut til å ha mer enn nok liv til å gjøre disse og (mest sannsynlig) andre vitenskapelige funn.
